Tres sectores concentran los salarios más altos del régimen de zonas francas, de acuerdo con datos de la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS) actualizados a julio pasado.
Los datos analizados muestran que la actividad de intermediación financiera registra el salario promedio más alto dentro del régimen especial con ¢1.845.384 (unos $4.091).
Le siguen los servicios de salud con ¢1.631.742 (alrededor de $3.617); y los servicios empresariales, con ¢1.500.507 (unos $3.326). Estas tres actividades registran los salarios promedio más altos en las zonas francas.
Entre las actividades cuyos salarios más crecieron, entre el 2020 y julio del 2026, destaca pesca cuyo promedio pasó de ¢443.017 a ¢643.036. En manufactura aumentó de ¢714.827 a ¢991.372, mientras que en servicios empresariales pasó de ¢1.098.078 a ¢1.500.507.
El salario promedio en zonas francas alcanzó ¢1.291.539 en julio pasado (unos $2.863).
La CCSS registraba en junio pasado un salario promedio del empleo formal en Costa Rica en ¢712.399, unos $1.567 al tipo de cambio promedio del 30 de junio.
En un estudio publicado el año pasado, la Promotora de Comercio Exterior (Procomer) estima en $2.319 el salario promedio en zonas francas, frente a $1.169 para el promedio nacional.
La información sobre empleo y salarios en zonas francas fue extraída por el Sistema Centralizado de Recaudación (Sicere) de la CCSS a partir de los registros de los más de dos millones de trabajadores asegurados en Costa Rica. La entidad usó las cédulas jurídicas de las más de 700 empresas autorizadas para operar en el régimen especial.
¿Qué define el salario en zonas francas?
La Asociación de Empresas de Zonas Francas (Azofras) explicó por escrito que el régimen se caracteriza por una amplia diversidad de actividades y perfiles ocupacionales. En este hay desde puestos técnicos y operativos hasta cargos profesionales y altamente especializados.
Por eso, los salarios responden a factores como la naturaleza de cada actividad, el grado de especialización requerido, la experiencia, las responsabilidades asociadas al puesto y las condiciones del mercado laboral.
La asociación señaló que Costa Rica cuenta dentro del régimen con actividades de alto valor agregado que requieren talento especializado y que, precisamente por ello, ofrecen oportunidades laborales con condiciones competitivas.
En esto coincide Procomer. La entidad añadió que esta demanda de talento especializado obedece a que el sector alberga empresas multinacionales de dispositivos médicos, manufactura avanzada, servicios corporativos y de tecnología.
Marianela Urgellés, directora general de la Coalición de Iniciativas para el Desarrollo (Cinde), señaló que los salarios del régimen de zonas francas reflejan el tipo de trabajo que se realiza desde Costa Rica: funciones integradas en cadenas globales de valor que atienden mercados regionales o mundiales y responden a estándares internacionales de calidad, regulación y productividad.
Ese perfil requiere formación especializada, dominio de al menos un segundo idioma y habilidades específicas para atender las necesidades de estas empresas globales.
Además, la competencia por talento y la dificultad para encontrar personal con esas características explican, según Urgellés, parte de la diferencia frente al promedio salarial del sector privado nacional.
El economista Alberto Franco consideró que, aunque los salarios de zonas francas son más altos que los del régimen definitivo —empresas que sí pagan impuesto sobre la renta—, en los últimos cuatro años probablemente esa brecha se ha reducido, principalmente por la apreciación del colón frente al dólar.
Sobre el aumento de los salarios en manufactura y servicios empresariales, Urgellés indicó que responde al escalamiento de las funciones. Costa Rica pasó de albergar tareas principalmente operativas a incorporar procesos de mayor complejidad, y el salario promedio se mueve de acuerdo con esa transformación.
Al respecto, Procomer indicó que el crecimiento de los sectores de dispositivos médicos y servicios en Costa Rica no solo destaca por el aumento en el empleo y las exportaciones, sino también por la creciente sofisticación y madurez de sus operaciones.
Esto ha elevado la complejidad del ecosistema empresarial y dinamizado la demanda de trabajadores altamente especializados y mejor remunerados.
Los datos de la CCSS
Las estadísticas de salarios y empleo en zonas francas fueron brindadas por la Caja a solicitud de La Nación. Los datos son mensuales, incluyen 12 sectores económicos y van de enero del 2020 a julio del 2026..
Los datos muestran que el régimen empleaba a 200.203 personas en julio, 1,08% menos que un año antes. Esto equivale a 2.205 puestos menos.
Se trata de la primera caída en la cantidad de trabajadores de zonas francas en los siete años de la serie analizada (2020-2026), al comparar los datos de julio de cada año.
En Costa Rica funcionan más de 700 empresas bajo el régimen especial, las cuales gozan de una serie de beneficios tributarios, entre ellos la exoneración del impuesto sobre la renta.
Esta cifra incluye los salarios de trabajadores de empresas privadas, servicio doméstico, instituciones autónomas, Gobierno, trabajadores independientes, asegurados voluntarios y convenios especiales.
Para identificar el empleo formal dentro de este régimen, la institución utilizó la base de datos de las sociedades jurídicas autorizadas por el Ministerio de Comercio Exterior (Comex) y Procomer para acceder a los beneficios de la Ley N.° 7210, Ley de Régimen de Zonas Francas, entre ellos la exoneración del impuesto sobre la renta.