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Houston. AFP Dos astronautas del transbordador estadounidense Atlantis realizaron ayer la quinta y última salida al espacio destinada a reparar el Hubble, completando de esta manera los trabajos de modernización del telescopio que revolucionó la astronomía.
Los astronautas de la NASA, John Grunsfeld y Drew Feustel, completaron a la 1:22 p. m. una caminata espacial que les llevó siete horas y dos minutos, y en la cual equiparon con tres baterías nuevas el telescopio, que orbita desde hace 19 años alrededor de la Tierra, a 600 km de altitud.
Instalaron además un nuevo sistema de orientación FGS (Fine Guidance System) y placas de acero inoxidable para proteger el exterior del aparato de las radiaciones solares.
“Esta es su última caminata en el Hubble . Tómense un momento, disfrútenlo”, dijo a los astronautas el comandante del Atlantis , Scott Altman.
“Esta ha sido una aventura realmente tremenda, una misión que constituye un reto. El Hubble no es solo un satélite. Es sobre la búsqueda de conocimiento por parte de la humanidad”, comentó Grunsfeld.
La misión del Atlantis , de 11 días, tenía como objetivo reparar y extender en cinco años la vida del telescopio, de 19 años, y fruto de la colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
No están previstos más viajes hacia el telescopio, que será soltado por el transbordador este martes y colocado nuevamente en órbita.
Desde allí debe esperar la llegada de su sucesor, el telescopio James Webb , previsto para ser lanzado en el 2013.
El domingo, la salida de los astronautas Mike Massimino y Mike Good, para una reparación quirúrgica del espectrógrafo que identifica los supermasivos agujeros negros, fue considerada por la NASA como la caminata espacial más complicada de la misión.
Las reparaciones resultaron duras para ambos hombres al tener que luchar contra obstáculos que requirieron dosis extra de ingenio, paciencia y esfuerzo al extender sus actividades durante más de ocho horas.
Massimino y Good centraron sus esfuerzos en el espectrógrafo del telescopio (Space Telescope Imaging Spectrograph, STIS), una de las herramientas de observación del Hubble , instalado en 1997 pero con fallas desde el 2004, y que sirve para recabar información sobre la composición química, temperatura y presión de los objetos celestes.
Lanzado el 11 de mayo, el transbordador Atlantis se acercó el 13 al Hubble y tiene previsto regresar a la Tierra el viernes 22.
Luego de esta misión faltan solo ocho vuelos antes del retiro de los tres transbordadores que componen la flota de la NASA, previsto para setiembre de 2010.
