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Estados Unidos enfrenta un aumento de casos de diarrea que mantiene ocupados a las autoridades sanitarias y a los epidemiólogos.
Hasta el 13 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) habían confirmado 1.645 casos de ciclosporiasis en 34 estados, además de 5.100 reportes que permanecen bajo análisis para determinar si corresponden a infecciones adquiridas dentro del país. La enfermedad ha provocado 141 hospitalizaciones, aunque no se han registrado fallecimientos.
Parte de las infecciones ya fue relacionada con un brote asociado a lechuga iceberg rallada distribuida en cinco estados, luego de una investigación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Sin embargo, esa explicación alcanza solo una fracción de los casos. Miles de reportes continúan sin una fuente identificada y las autoridades mantienen abiertas varias investigaciones.
Esa incertidumbre ha vuelto la atención hacia Cyclospora cayetanensis, un parásito microscópico que todavía guarda varios secretos para la ciencia. Investigadores consultados por la revista Nature reconocen que aún desconocen aspectos básicos sobre su comportamiento.
¿Qué está pasando en Estados Unidos?
La temporada de ciclosporiasis suele comenzar cada primavera y extenderse durante el verano, pero este año el número de casos se disparó.
Los CDC investigan múltiples brotes simultáneamente. Eso significa que no todas las personas enfermas consumieron el mismo alimento ni pertenecen al mismo evento de contaminación.
La FDA logró identificar uno de esos brotes y relacionarlo con lechuga iceberg rallada producida por Taylor Farms de México y servida en restaurantes Taco Bell de varios estados. La empresa retiró el producto del mercado.
Sin embargo, especialistas consultados por The Washington Post advierten que esa investigación explica solo una parte del incremento nacional. El resto de los casos sigue bajo análisis y podría estar relacionado con otros alimentos frescos o con diferentes cadenas de distribución.
¿Qué es la ciclosporiasis?
La ciclosporiasis es una infección intestinal causada por el parásito Cyclospora cayetanensis.
Una vez que entra al organismo, invade las células del intestino delgado y altera la absorción de agua y nutrientes. Como consecuencia, provoca diarrea acuosa que puede prolongarse durante varias semanas y reaparecer incluso después de que parece haber desaparecido.
Aunque la enfermedad suele resolverse con tratamiento, puede provocar deshidratación importante, especialmente en niños pequeños, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
¿Cómo se transmite?
A diferencia de muchos microorganismos que causan enfermedades gastrointestinales, Cyclospora casi nunca pasa directamente de una persona a otra.
Cuando el parásito sale del organismo mediante las heces todavía no puede infectar a otra persona. Necesita permanecer entre una y dos semanas en el ambiente hasta completar un proceso de maduración conocido como esporulación, de acuerdo con los CDC.
Solo después de ese periodo puede contaminar agua o alimentos y causar una nueva infección.
Ese ciclo explica por qué los brotes suelen estar asociados con frutas, vegetales frescos o agua contaminada, más que con el contacto entre personas.
¿Por qué aparece en frutas y vegetales?
Esta es una de las preguntas que todavía intentan responder los científicos. Según Nature, los investigadores aún no logran determinar con precisión en qué punto de la cadena agrícola ocurre la contaminación.
Puede suceder durante el riego con agua contaminada, el lavado de los productos, la cosecha o el procesamiento posterior. En ocasiones, un mismo lote reúne productos provenientes de varias fincas, lo que vuelve todavía más difícil reconstruir el origen del brote.
Por eso, identificar un alimento contaminado no significa necesariamente encontrar dónde comenzó el problema.
¿Por qué es tan difícil encontrar el origen de un brote?
La investigación comienza entrevistando a las personas enfermas.
Los epidemiólogos intentan reconstruir todo lo que consumieron durante las semanas previas al inicio de los síntomas. El problema es que la enfermedad puede aparecer varios días después de ingerir el alimento contaminado y pocas personas recuerdan con exactitud qué comieron.
A eso se suma que un mismo vegetal puede pasar por diferentes productores, empacadoras, distribuidores y restaurantes antes de llegar al consumidor.
¿Por qué este parásito preocupa a los científicos?
Porque todavía existen muchas preguntas sin respuesta. Nature recoge el trabajo de especialistas como Joel Barratt y Jitender Dubey, quienes señalan que Cyclospora cayetanensis continúa siendo uno de los parásitos transmitidos por alimentos menos comprendidos.
Los investigadores no han logrado cultivarlo fácilmente en laboratorio, lo que limita los estudios sobre su biología.
Tampoco conocen la dosis infecciosa exacta, es decir, cuántos quistes microscópicos (ooquistes) necesita ingerir una persona para desarrollar la enfermedad.
Además, observan que los brotes parecen aumentar con los años y analizan si el incremento de temperatura y humedad asociado al cambio climático podría favorecer la maduración del parásito, aunque todavía no existe evidencia suficiente para establecer una relación directa.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas suelen comenzar alrededor de una semana después de consumir el alimento o agua contaminados. El intervalo puede variar desde dos días hasta dos semanas o más, según los CDC y la FDA.
La diarrea acuosa es el signo más característico. Puede aparecer varias veces al día y prolongarse si la persona no recibe tratamiento.
Otros síntomas incluyen:
- pérdida del apetito y de peso
- cólicos o dolor abdominal
- gases e hinchazón
- náuseas
- cansancio intenso
Sin tratamiento, las molestias pueden durar desde algunos días hasta más de un mes. También pueden desaparecer y regresar una o varias veces.
La principal complicación es la deshidratación. El riesgo aumenta cuando la diarrea es frecuente o la persona no logra reponer el agua y los electrolitos perdidos.
Los niños pequeños, adultos mayores y pacientes con sistemas inmunitarios debilitados pueden enfrentar cuadros más prolongados o complicaciones mayores.
¿Cómo se diagnostica?
Los CDC advierten que Cyclospora no suele detectarse en los análisis rutinarios para diarrea.
El médico debe solicitar una prueba específica para identificar el parásito y, en ocasiones, analizar varias muestras de heces tomadas en distintos días.
Por esa razón, los especialistas consideran que muchas infecciones probablemente nunca llegan a confirmarse.
¿Tiene tratamiento?
Sí. El tratamiento recomendado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) consiste en una combinación de trimetoprima y sulfametoxazol. Aunque se trata de un antibiótico, también actúa contra este parásito. Su uso debe ser indicado por un profesional de la salud.
Además, la hidratación es fundamental para reponer los líquidos perdidos durante los episodios de diarrea.
¿Lavar las frutas y verduras elimina el parásito?
No completamente. Especialistas citados por The Washington Post explican que el lavado reduce el riesgo, pero no garantiza que se eliminen todos los ooquistes porque pueden adherirse con fuerza a la superficie de algunos vegetales.
Los CDC recomiendan lavar frutas y verduras bajo agua corriente y mantener una adecuada higiene de manos, aunque reconocen que esas medidas no eliminan por completo el riesgo cuando el alimento ya está contaminado.
¿Por qué aumentan los casos en primavera y verano?
La vigilancia estadounidense considera del 1.° de mayo al 31 de agosto como la temporada de ciclosporiasis. Durante esos meses suelen aumentar los casos adquiridos en el país.
La relación entre la estación y los brotes no depende de una sola causa. Pueden influir las condiciones de temperatura y humedad, la producción agrícola, el consumo de vegetales frescos y el tiempo que necesita el parásito para madurar en el ambiente.
Especialistas consultados por la revista científica Nature estudian si el aumento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones pueden favorecer las condiciones ambientales que necesita Cyclospora. Sin embargo, todavía no existe evidencia suficiente para atribuir el incremento registrado en 2026 directamente al cambio climático.
