Muchas condiciones médicas que se asocian con el envejecimiento, tales como las cataratas y las arterias bloqueadas, pueden ser tratadas con presteza en la actualidad. Pero los huesos adoloridos todavía dejan perplejos a los investigadores. La osteoartritis de las rodillas presenta un problema particularmente serio. Una vez que la condición se establece, es poco lo que se puede hacer al respecto. Los que la sufren a menudo reducen dramáticamente las actividades físicas, lo que a la vez puede conducir al desarrollo de otros problemas de la salud. Una cura todavía no parece probable, pero una nueva técnica podría al menos hacer mucho más fácil la predicción del comienzo del desorden.
La predicción temprana trae beneficios porque si la gente sabe que es vulnerable a la osteoartritis en las rodillas, hay cosas que puede hacer para mitigar el problema. Perder peso –de manera que se hace menos presión sobre las rodillas—, ejercitarse y ciertas dietas pueden todos ayudar. Por lo general, es solamente cuando las rodillas empiezan a doler que la gente va al médico y se diagnostica la osteoartritis. Aún en las primeras etapas de la enfermedad, a los radiólogos se les dificulta notar la condición en las placas de rayos X.
Lior Shamir y sus colegas en los Institutos Nacionales de la Salud en Baltimore, Maryland, decidieron hacer frente a este problema al analizar si se podía diseñar un programa de computadora diseñado para analizar las placas de rayos X de las rodillas y hacer advertencias tempranas de osteoartritis. El equipo del doctor Shamir digitalizó 200 placas de rayos X tomadas durante mediados de la década de 1980 como parte de un proyecto para documentar el envejecimiento del cuerpo humano. Por entonces, radiólogos expertos diagnosticaron que las rodillas de todas las personas involucradas estaban normales pero, conforme esas personas envejecieron, muchas desarrollaron osteoartritis.
Los investigadores analizaron los píxeles de las imágenes de rodilla escaneadas para establecer si podían detectar cualesquiera alteraciones químicas o estructurales en el cartílago y el hueso del tipo que a menudo se asocia con la degeneración de las coyunturas. Los datos se usaron entonces para formar un algoritmo computadorizado que intentaba predecir quién iba a desarrollar osteoartritis y quién no. El resultado, reportado en Osteoarthritis and Cartilage [ Osteoartritis y cartílago ], fue que el algoritmo podía decir con una exactitud del 72% cuáles rodillas estaban destinadas a volverse artríticas, casi 20 años antes de que se reportaran los síntomas.
El doctor Shamir admite que todavía hay un alto margen de error, aunque se puede mejorar mediante ajustes del algoritmo. De cualquier modo, todavía puede suministrar una guía útil, en grado no menor al mostrar que los procesos químicos y mecánicos de la osteoartritis empiezan mucho antes de que los pacientes sientan dolor y los médicos diagnostiquen la enfermedad. Conforme los hijos de la explosión demográfica envejecen, muchos darán la bienvenida a la oportunidad de tomar alguna acción preventiva contra una de las dolorosas consecuencias de la longevidad aumentada. Traducción de Gerardo Chaves para La Nación
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