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Una novedosa técnica de análisis celular aplican especialistas del Hospital Nacional de Niños para diagnosticar y tratar de manera más precisa la leucemia infantil.
La leucemia es un cáncer de los glóbulos blancos. Estos se forman en la médula ósea y son los responsables de ayudar al organismo a combatir las infecciones.
Cuando un niño sufre leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos anormales que reemplazan a aquellos sanos y dificultan a la sangre cumplir con su función protectora.
El innovador procedimiento, llamado citometría de flujo, ayuda a los microbiólogos a identificar –en una muestra de sangre –el tipo de glóbulos blancos que presentan anomalías y cómo expresan estos las proteínas.
“Esto nos facilita hacer un diagnóstico preciso del tipo de leucemia que sufre un paciente y el tratamiento ideal que debe recibir para recuperarse”, explicó Evan Jensen, uno de los especialistas en la prueba.
Cada año, 70 niños son diagnosticados con leucemia en el Hospital Nacional de Niños. Ese es el tipo de cáncer más común entre la población infantil.
“Hace 10 años, un paciente de leucemia tenía una supervivencia del 60%. Hoy, la mejora en el diagnóstico y tratamiento elevan este pronóstico a más del 80%”, puntualizó Berta Valverde, otra de las microbiólogas que aplica la prueba.
Técnica. Para realizar la citometría de flujo, el especialista toma una muestra de sangre del paciente y le aplica anticuerpos fluorescentes para hacer visibles las células que la sangre contiene.
Luego, la sangre se coloca en un aparato que tiene una cámara sellada donde se lanza un láser a las células sanguíneas.
Como resultado, los glóbulos blancos emiten señales luminosas que contienen información sobre sus características propias, las cuales son captadas por un programa informático.
“Estos datos son la base para conocer exactamente el tipo de células cancerosas que debemos combatir”, indicó Evan Jensen.
Otra de las ventajas —destacó— es que se facilita el análisis de una mayor cantidad de células sanguíneas en poco tiempo.
“El microscopio nos permite ver 500 glóbulos blancos en una muestra de sangre, pero la citometría de flujo amplía este número a un millón. Esto hace la diferencia”, dijo.
Adicionalmente, la citometría de flujo colabora a en el diagnóstico de linfomas (cáncer en los ganglios) y a descubrir cómo se multiplican las células en diferentes tipos de tumores. “Si existe un buen diagnóstico, se mejora el pronóstico de supervivencia del paciente”, expresó Jensen.
El Hospital Nacional de Niños utiliza la técnica de citometría de flujo desde 1995. Sin embargo, la eficacia de la técnica justificó la inversión de $140 en la compra de un nuevo equipo de análisis celular y el contrato de más especialistas de manera reciente.
Este centro ayuda en el diagnóstico de leucemia y linfomas a otros hospitales del sistema.
Hasta hoy, Costa Rica es el único país centroamericano que aplica esta técnica.
