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Cuando están fuera de la atmósfera los astronautas se dan cuenta de lo fácil que es para la inmensa mayoría de los seres humanos conectarse a Internet.
Usted muy probablemente se sienta frente a la computadora y se enlaza con el mundo mediante la red de redes sin cuestionarse el proceso que implica el traslado de la información desde y hacia cualquier parte del globo.
Internet funciona, y funciona muy bien la mayor parte del tiempo, pero está pensada para la Tierra y no para el espacio exterior. De esto se han estado quejando mucho durante los últimos años los especialistas de la agencia espacial estadounidense NASA.
En el espacio no existen redes de fibra óptica ni ningún otro tipo de cable que se conecte con una central.
Además, se está a merced de tormentas eléctricas que alteran o retrasan las señales inalámbricas. Por si eso fuera poco, el paso de un satélite por un sector de la Tierra implica que en el lado opuesto se carece de señal.
Actualmente, la NASA realiza sus transmisiones de datos por medio de la Deep Space Network (DSN, red de espacio profundo). Esta red de antenas en la Tierra se comunica con sondas en el espacio para transmitir información, pero ya necesita ser actualizada.
Solución. Para resolver estos problemas y llevar Internet a la Luna y hasta Marte, los ingenieros de la NASA crearon un nuevo protocolo de comunicación.
El protocolo es un lenguaje que permite a las computadoras comunicarse entre sí. Uno de los más populares es el Protocolo de Internet (TCP/IP), el cual hace paquetes de datos con la información y la envía a su destino.
Sin embargo, el IP es incapaz de determinar si uno de esos paquetes alcanza o no su destino. Así, si la conexión está interrumpida en algún punto entre emisor y receptor es muy probable que la información no llegue a ningún lado.
El protocolo creado por la NASA fue bautizado DTN, las siglas en inglés para red tolerante a las interrupciones .
La tarea del DTN es lograr que la información llegue a su destino final aunque la conexión esté interrumpida temporalmente.
Por ejemplo, en un futuro cercano la Luna tendrá varias sondas orbitando a su alrededor, rovers (robots móviles) en su superficie y hasta bases científicas.
Cada uno de estos puntos se podrán conectar entre sí para enviar la información a la Tierra. Pero, la clave del DTN estará en que si en algún momento ninguno de estos elementos tiene enlace con los satélites que rodean la Tierra y bajan la información para la NASA, entonces la almacenarán el tiempo que sea necesario y no la perderán.
“Con el nuevo sistema, los atrasos causados por las naves espaciales moviéndose detrás de los planetas o las comunicaciones afectadas provocadas por tormentas solares no son un problema por que los paquetes de datos no son descargados cuando el corte en la comunicación ocurre, sino que son almacenados tanto tiempo como sea necesario hasta que una oportunidad nueva se presenta y son transmitidos”, explicó Adrian Hooke, jefe del proyecto de DTN en la NASA.
Los científicos aseguran que este nuevo lenguaje les permitirá enviar mayor cantidad de información en comparación con la actualidad, cuando se tiene que esperar para estar seguros de tener una conexión estable antes de enviar hasta simples correos electrónicos a sus familiares.
Además, la tecnología DTN también podría traer beneficios a la Tierra. Por ejemplo, permitiría rastrear animales silvestres y conectar a Internet zonas aisladas añadió Kevin Giffor, científico de la Universidad de Colorado en Boulder quien está relacionado con el proyecto.
El DTN ha estado en pruebas durante el último año, pero aún no se define cuándo podrá entrar en completo funcionamiento.
La primera prueba de espacio profundo del protocolo de comunicaciones se llevó a cabo en noviembre de 2008, cuando las computadoras de la Tierra y la nave Epoxi de la NASA simularon la transmisión de datos de Marte a la Tierra.
En la Estación Espacial Internacional ya está funcionando pero no completamente.
Los primeros datos que envió a la Tierra, en mayo pasado, fueron una serie de imágenes de cristales formados por sales metálicas en caída libre.
Su velocidad de transmisión ha sido hasta cuatro veces más rápida en relación con el sistema tradicional, con el cual la transmisión debe reiniciar por completo si se interrumpe.
La agencia espacial estadounidense tiene como meta tener este nuevo protocolo completamente operativo para las misiones que desarrolle a partir del 2011.
