EscucharWashington. AFP. Una sonda espacial del tamaño de un gran piano y dotado de siete instrumentos científicos será lanzada hoy por la Agencia Espacial Estadounidense NASA.
La nave se llama New Horizons y será dirigida a Plutón, el planeta menos explorado de todo el sistema solar.
El lanzamiento se realizará entre las 12: 24 p. m. y las 12:23 p. m. (hora de Costa Rica) desde Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos. La misión está valorada en $650 millones.
Según especialistas de la NASA, la sonda será lanzada en dos etapas con la ayuda de un poderoso cohete Atlas V-551 , que le dará una enorme velocidad: unos 50.000 kilómetros por hora. Esto haría de New Horizons el aparato espacial más rápido de toda la historia de la investigación de esta agencia espacial.
Se espera que a comienzos del 2007 la máquina -alimentada por un generador termoeléctrico a plutonio- se acercará a Júpiter, cuya fuerza gravitatoria la propulsará a más de 75.000 kilómetros por hora en una trayectoria en línea recta para un futuro encuentro con Plutón.
Si la nave parte después del 3 de febrero próximo, el viaje durará al menos cuatro años más, al no contar con el efecto catapulta de Júpiter.
No obstante, los especialistas dijeron ayer que para el lanzamiento había un 80% de probabilidades de buen tiempo.
Si todo pasa como está previsto, New Horizons -con un peso de 454 kilogramos- llegará cerca de Plutón a comienzos del verano del 2015, tras un recorrido de 6.400 millones de kilómetros, explicó Andrew Dantzler, director de la división sistema solar de la NASA.
La sonda sobrevolará durante seis meses el que es considerado el planeta más pequeño del sistema solar. Además, es el más alejado del Sol pues tarda 248 años terrestres en completar su rotación.
Tras el enigma. Conocer las características de Plutón podría ayudar a develar los misterios del origen del sistema solar.
Por ello, entre otras cosas, la sonda de la NASA procurará tomar varias imágenes de Plutón y recolectar datos sobre su atmósfera y particularidades de su geología.
Hasta hoy las únicas imágenes que se tienen son fotografías digitales tomadas por el telescopio espacial Hubble, que tienen poca nitidez pues son muy borrosas.
New Horizons realizará también observaciones de Charon, la principal luna de Plutón, así como de otros dos satélites descubiertos por el Hubble.
La pequeña sonda se dirigirá y recolectará información del cinturón de Kuiper, un conjunto de más de 800 cuerpos de hielo que se ubica más allá de Plutón y despierta el interés científico.
