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La población de pingüinos emperador se verá drásticamente mermada a finales de este siglo por culpa del cambio climático.
Así lo afirma un estudio dirigido por la Institución Oceanográfica de Woods Hole (WHOI en sus siglas en inglés) publicado en la revista Nature Climate Change .
Los investigadores habían llegado a una conclusión similar en el 2009 al estudiar una única colonia, la de Terre Adélie (en la Antártida oriental), pero en esta oportunidad han recopilado datos de las 45 colonias de esta especie que acoge actualmente el continente helado.
Sus conclusiones son demoledoras: dos tercios de las colonias disminuirán su población más de un 50 % antes de final de siglo.
La clave de la supervivencia de los pingüinos emperador ( Aptenodytes forsteri ) está en el hielo marino. Estos animales dependen de él para la cría, la alimentación y hasta la muda de las plumas.
Si el hielo se reduce como prevén las proyecciones del Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC), la población de estas icónicas aves se verá muy afectada, señalan los expertos. “Se calcula que la población global habrá descendido al menos un 19% para entonces”, escriben en la revista.
“Si el hielo marino decrece al ritmo previsto por los modelos climáticos del IPCC, y continúa influyendo a los pingüinos como lo hizo en la segunda mitad del siglo XX en Terre Adélie, se prevé que al menos dos tercios de las colonias disminuyan su población actual más de un 50% en 2100”, asegura la bióloga del WHOI Stephanie Jenouvrier.
“Ninguna de las colonias, ni siquiera las más meridionales en el mar de Ross, constituirán un refugio viable para finales del siglo XXI”, agrega la bióloga.
Los investigadores explican que el papel del hielo marino es complicado. Por un lado, si hay demasiado, los pingüinos, deben recorrer distancias más largas para llegar al océano, cazar y volver con alimento para las crías.
Por otro, si hay menos hielo, se reduce el hábitat del kril (unos pequeños crustáceos que son el alimento fundamental de muchas especies antárticas, como los pingüinos emperador.
Los modelos que los investigadores usan en su trabajo tienen en cuenta los dos escenarios, detallaron los científicos.
