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Los elefantes marinos del norte lograron una notable recuperación después de estar al borde de la extinción debido a la caza indiscriminada. Un estudio reciente revela, sin embargo, que las consecuencias genéticas de ese período crítico persisten en la población actual.
A inicios del siglo XX, la caza de estos animales, motivada por el alto valor del aceite de su grasa, redujo su población en el océano Pacífico a menos de 25 individuos, según análisis genéticos. Antes de esta crisis, se estimaba que cientos de miles de elefantes marinos del norte habitaban esas aguas.
Desde entonces, la especie creció hasta alcanzar aproximadamente 225.000 individuos. No obstante, una investigación publicada en la revista Nature Ecology and Evolution, liderada por las universidades de York y Bielefeld en Alemania, indica que la reducción drástica del número de ejemplares afectó significativamente la diversidad genética del elefante marino del norte. La pérdida de varios genes cruciales en su acervo genético podría impactar su salud y su capacidad de adaptación.
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Los científicos que realizaron el estudio combinaron información genética, registros de salud, modelos de tamaños poblacionales y simulaciones genéticas. Compararon sus hallazgos con los del elefante marino del sur, una especie emparentada que no sufrió una reducción de población tan severa. Este último mostró mayor estabilidad genética.
Los resultados subrayan cómo la reducción extrema de una especie puede disminuir su diversidad genética, lo que incrementa el riesgo de endogamia y afecta su capacidad para adaptarse a cambios ambientales. Esto tiene implicaciones clave para la conservación de especies y la gestión de ecosistemas, según afirman los investigadores.
El profesor Kanchon Dasmahapatra, de la Universidad de York, señaló que el estudio ilustra cómo las historias poblacionales influyen en la diversidad genética de las especies. “La pérdida de genes beneficiosos compromete la capacidad de los elefantes marinos del norte para enfrentar futuros desafíos ambientales, como el cambio climático o brotes de enfermedades”, advirtió.
Por su parte, el profesor Joseph Hoffman, de la Universidad de Bielefeld, destacó que aunque cada individuo porta mutaciones dañinas, estas suelen estar enmascaradas. En especies con baja diversidad genética, las mutaciones pueden emerger, afectando la salud de la población. “A pesar de esto, no observamos señales claras de problemas de salud por endogamia en los elefantes marinos del norte. Es probable que la drástica reducción poblacional haya eliminado muchas de las mutaciones dañinas”, explicó.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La información fue proporcionada y revisada por un periodista para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.
