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El País Internacional
Barcelona. Los gemelos idénticos son auténticos clones, pues nacen con los mismos genes.
Pero esta identidad genética no da lugar a dos personas iguales: con los años disminuye su parecido físico, tienen diferente susceptibilidad a las enfermedades, desarrollan personalidades distintas y puede ocurrir que un gemelo sufra una enfermedad genética como el cáncer y el otro no.
¿Qué origina estas diferencias? Un grupo de investigadores, españoles en su mayoría, ha encontrado que la clave está en el epigenoma y la epigenética.
Cambios químicos. Las diferencias observadas en los gemelos (uno de cada 250 nacimientos) se deben a las variaciones de pequeñas marcas químicas del ADN, que en la especie humana contiene unos 25.000 genes. Los gemelos tienen el mismo genoma, pero difieren en su epigenoma (el patrón de marcas químicas), según encontró el equipo de Manel Esteller, director del Laboratorio de Epigenética del Cáncer del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de España.
La importancia de estas variaciones epigenéticas es que pueden activar o inhibir la expresión de algunos genes.
"La epigenética son los vestidos que cubren el ADN desnudo: vestidos transparentes que permiten ver el ADN y expresar los genes, o bien vestidos gruesos y opacos que protegen el ADN y no dejan ver los genes, reprimiendo su expresión", explica Esteller.
Diferencias entre iguales. La investigación del grupo de Esteller se basa en la comparación del ADN de 80 gemelos españoles, 30 varones y 50 mujeres, de entre 3 y 74 años.
Uno de los hallazgos clave es que las variaciones epigenéticas entre una pareja de gemelos son mayores cuanto más diferente sea su estilo de vida y mayor sea su edad, de acuerdo con el trabajo publicado en la revista Proceedings of the Nacional Academy of Sciences.
La epigenética se revela como un puente entre el medio ambiente y la biología, como el mecanismo bioquímico que explica cómo actúan sobre los genes los factores ambientales, ya sea la contaminación, la dieta o el tabaquismo.
Gracias a la epigenética es posible entender cómo a partir de un mismo genotipo - el conjunto de los genes de un individuo- se pueden originar diversos fenotipos -la manifestación visible del genotipo-.
Los gemelos tienen al nacer el mismo genoma y el mismo epigenoma, y lo que provoca la individualidad epigenética son los factores ambientales y el envejecimiento, ambos por igual con nuestros datos actuales, según Esteller.
Esto significa que si el genoma es el libro de la especie y de nuestros antepasados, el epigenoma serían las anotaciones al margen que explican la vida de un individuo concreto.
