EscucharCientíficos chinos y británicos anunciaron el hallazgo de una nueva especie de pterodáctilo que viene a cuestionar muchos supuestos sobre cómo evolucionaron estos dinosaurios voladores.
El animal fue bautizado Darwinopterus modularis en honor a Charles Darwin, de quien se están celebrando en el 2009 los 200 años de su nacimiento y los 150 años desde que publicó su famosa obra El origen de las especies .
Según el artículo publicado en la última edición de Proceedings of the Royal Society B , más de 20 esqueletos fosilizados de esta especie fueron encontrados en el noreste de China.
Las rocas donde se hallaron los fósiles tienen unos 160 millones de años de antigüedad, lo que hace concluir a los científicos que esta especie vivió por lo menos dos millones de años antes del primer pájaro, el Archaeopteryx .
Enlace. Según explicaron los científicos, dirigidos por Junchang Lu, del Instituto de Geología de Pekín, el Darwinopterus modularis puede considerarse el enlace entre los pterodáctilos (también conocidos como pterosaurios) primitivos de cola larga y sus descendientes, que contaron con colas más cortas.
Estos últimos individuos más evolucionados también tenían una capacidad de vuelo más sofisticadas y alcanzaron en algunos casos tamaños gigantescos, con una envergadura alar de hasta 15 metros.
Los paleontólogos dijeron que las características de este nuevo animal los sorprende. “Siempre habíamos esperado a que el eslabón perdido tuviera rasgos intermediarios, como una cola moderadamente larga”, explicó uno de ellos, David Unwin, científico de la Universidad de Leicester (Gran Bretaña) en un comunicado de prensa.
“Lo que es extraño con el Darwinopterus modularis es que tiene una cabeza y un cuello similares a los de los pterosaurios evolucionados, en tanto que el resto de su esqueleto, incluyendo la muy larga cola, es idéntico a los de las formas primitivas de la especie”, agregó.
Los paleontólogos estiman que, en el curso de la evolución de los pterosaurios, la cabeza y el cuello cambiaron en primer lugar, y sólo luego lo hicieron el cuerpo, la cola, las alas y las patas.
