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Un grupo de astrónomos descubrió un planeta extrasolar que es el más pequeño de los que se ha hallado y que constituye un gran avance en la búsqueda de planetas similares a la Tierra en sistemas lejanos a nuestro Sol.
El planeta en cuestión tiene siete veces y media la masa de la Tierra y el doble de su radio. Además, se cree que es rocoso, posiblemente compuesto por níquel y hierro, como la mayoría de los planetas del Sistema Solar.
Hasta el momento solo se han descubierto unos 150 planetas que orbitan estrellas similares al Sol en sistemas lejanos al nuestro. Todos ellos han sido planetas gaseosos, con masas que superan al gigante Urano (unas 15 veces más grande que la Tierra).
Eso no quiere decir que el Universo tenga pocos planetas y todos ellos grandes. En realidad, ubicar a esos lejanos planetas es una tarea difícil y es más sencillo hallar a los más grandes.
"Constantemente cruzamos el límite de lo que podemos detectar, estamos acercándonos cada vez más a encontrar otras Tierras", señaló Steven Vogt, astrofísico de la Universidad de California en Santa Cruz y parte del equipo científico.
El hallazgo fue dado a conocer el lunes por la National Science Foundation de Estados Unidos.
Estrella conocida. El recién descubierto planeta orbita una estrella muy conocida por los astrónomos. Se trata de Gliese 876, una estrella enana roja que tiene el tercio de la masa del Sol. Está ubicada en la constelación de Aquario, a 15 años luz de la Tierra.
En 1998, Gliese 876 saltó al "estrellato" cuando Paul Butler, del Instituto Carnegie en Washington, y Geoffrey Marcy, de la Universidad de Berkeley en California, descubrieron que un planeta del doble del tamaño de Júpiter orbitaba la pequeña estrella. Luego, en el 2001, reportaron el hallazgo de otro planeta gaseoso en el sistema, esta vez de la mitad de la masa de Júpiter.
Ambos planetas están en órbitas resonantes. El que está en la órbita exterior dura 60 días en darle la vuelta a la estrella, el otro tarda 30.
Otros dos investigadores, Jack Lissauer de la NASA y Eugenio Rivera de los Observatorios de la Universidad de California, con ayuda de las observaciones recabadas por el Observatorio Keck en Hawai, se percataron que los modelos de un sistema biplanetario alrededor de Gliese 876 no calzaban con las observaciones.
Desde hace tres años, estos astrofísicos sospechaban que existía un tercer pequeño planeta en el sistema. Y así es. El planeta orbita alrededor de Gliese 876 en tan solo 1,94 días, a una distancia tan cercana a la estrella que se calcula que la temperatura en la superficie sobre el planeta es de entre 200 y 400 grados centígrados.
"Hace unos 2.000 años, Aristóteles y Epicuro discutieron la posibilidad de que existieran otros planetas similares a la Tierra. Ahora, por primera vez, tenemos pruebas de un planeta rocoso en torno a una estrella normal", concluyó Marcy.
