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National Geographic News
Probablemente no sería parecido a estar en casa; sin embargo, el planeta Gliese 581d tiene muchas más cosas en común con la Tierra que lo que habían pensado con anterioridad los astrónomos.
Las nuevas mediciones de la órbita del planeta lo posicionan firmemente en una región donde las condiciones podrían ser las adecuadas para la existencia de agua líquida y, por lo tanto, para la existencia de vida, tal como la conocemos, anunció recientemente el astrónomo Michel Mayor, miembro de la Universidad de Ginebra, en Suiza.
“Se encuentra en la zona habitable (zona que permite la vida) y podría tener un océano en su superficie”, comentó Mayor durante una conferencia celebrada en el marco de la Semana Europea de Astronomía y Ciencia Espacial, en la Universidad de Hertfordshire, en el Reino Unido.
Después de ser descubierto por primera vez en el 2007, originalmente se calculó que el planeta Gliese 581d se encontraba demasiado lejos de su estrella madre –y que, por lo tanto, era demasiado frío– como para tener un océano.
Sin embargo, Mayor y sus colegas actualmente muestran que el planeta extrasolar, o exoplaneta, orbita alrededor de su estrella madre en 66,8 días, posicionándolo justo dentro de la zona habitable de la estrella fría.
Al mismo tiempo, Mayor y sus colegas anunciaron que han detectado un cuarto planeta que orbita en el Sistema Astral Gliese 581 –y se trata del exoplaneta más ligero que ha sido encontrado hasta el momento–. El planeta, apodado Gliese 581e, tiene únicamente más o menos el doble de la masa de la Tierra y es el planeta más cercano de la estrella, completando su órbita en cerca de 3,15 días.
“Reduce la masa (del exoplaneta más ligero conocido) en más de un factor de dos. El más pequeño que se había encontrado previamente tenía alrededor de cinco veces la masa de la Tierra”, señala, por su parte, Andrew Collier Cameron, quien es astrónomo de la Universidad de Saint Andrews, del Reino Unido, y que no formó parte del hallazgo.
Vecina cercana. Gliese 581, una estrella roja enana de la constelación Libra, se encuentra aproximadamente a 20,5 años luz de la Tierra.
“En términos astronómicos, se trata de uno de nuestros vecinos cercanos; es el Sistema Astral más cercano al Sol de que se tenga conocimiento”, dice Carole Haswell, una astrónoma de la Open University, ubicada en Milton Keynes, Reino Unido.
Debido a que los planetas que orbitan alrededor de la Gliese 581 se encuentran demasiado lejos como para ser vistos directamente, Mayor y sus colegas originalmente detectaron a Gliese 581d buscando diminutas fluctuaciones en el movimiento de la estrella madre, utilizando el telescopio del Observatorio Europeo Southern (ESO), ubicado en La Silla, en Chile.
Con un peso de alrededor de siete veces la masa de la Tierra, es poco probable que Gliese 581d esté formado únicamente por rocas, en opinión del equipo de astrónomos.
“En esta etapa únicamente podemos especular, pero podría tener un centro de roca, encapsulado por una capa de hielo, con un océano líquido en la superficie y una atmósfera”, afirmó Mayor.
Por su parte, el más pequeño y ligero exoplaneta Gliese 581e “probablemente no sea muy distinto a la Tierra, con excepción de que sería muy caliente, debido a que se encuentra muy cercano a su estrella madre”, según destacó Andrew Norton, un astrónomo que también trabaja en la Open University.
Haswell, colega de Norton, añadió que “es muy emocionante que un candidato tan prometedor para ser similar a la Tierra haya sido encontrado tan cerca de nosotros. Eso significa que probablemente existan muchos más (planetas) cuando busquemos con más profundidad. Y cuantos más planetas haya similares a la Tierra, existen mayores posibilidades de descubrir alguno que albergue la vida”.
“Creo que solo es cuestión de tiempo”, aseguró Norton. “Si realmente existe vida en otras partes del universo, calculo que dentro de los siguientes 10 ó 15 años veríamos las primeras señales de vida, a través de señales espectroscópicas de los exoplanetas”, puntualizó.
