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Los asteroides metálicos del cinturón principal del sistema solar giran, en promedio, más rápido que otros cuerpos de tamaño similar. Esa es la principal conclusión de una investigación desarrollada por científicos de la empresa Light Bridges y la Universidad de Oviedo.
El estudio se publicó en la revista científica Icarus. El análisis se basó en más de un millar de asteroides y aporta nuevas pistas sobre la estructura y el origen de estos objetos.
Los investigadores determinaron que los asteroides de tipo M, conocidos por su composición rica en hierro y níquel, presentan velocidades de rotación superiores a las observadas en otros asteroides de dimensiones equivalentes.
Este resultado coincide con algunas hipótesis planteadas desde hace décadas. Entre ellas figura la posibilidad de que estos cuerpos tengan una estructura más compacta o monolítica. También respalda la idea de que algunos podrían ser fragmentos de antiguos núcleos planetarios que quedaron expuestos tras violentas colisiones ocurridas durante las primeras etapas de formación del Sistema Solar.
Pese a ello, los autores señalaron que todavía existen numerosas incógnitas. Además, indicaron que los asteroides metálicos podrían formar una familia mucho más diversa de lo que se creía.
¿Qué son los asteroides metálicos?
Los asteroides de tipo M poseen firmas espectrales ricas en hierro y níquel. Estos patrones de luz permiten identificar la composición de un objeto sin necesidad de obtener muestras directas.
Gracias a estas señales, los astrónomos pueden diferenciarlos de otros asteroides compuestos principalmente por roca o materiales carbonáceos.
El estudio de estos cuerpos también ofrece información indirecta sobre los interiores de planetas rocosos como la Tierra, Marte y Venus. Estas regiones permanecen fuera del alcance de la observación directa.
Además, su composición los convierte en candidatos de interés para futuras investigaciones relacionadas con la minería espacial, una actividad enfocada en la obtención de recursos minerales fuera de la Tierra para apoyar proyectos científicos e industriales.
El papel de la misión Psyche de la NASA
El hallazgo adquiere especial relevancia por la misión Psyche de la NASA, lanzada en 2023. La nave llegará en 2029 al asteroide Psyche, considerado el mayor cuerpo metálico conocido del Sistema Solar.
Fernando Abárzuza, autor principal del estudio e investigador de Light Bridges, explicó que la misión proporcionará información de gran valor científico. Según indicó, la experiencia de otras misiones con observaciones directas sobre los objetos estudiados demostró la importancia de este tipo de datos.
Abárzuza señaló que la detección de una rotación más rápida en la población metálica sugiere la existencia de un patrón común relacionado con la composición, la estructura interna o una historia dinámica compartida.
La importancia de las colisiones en su evolución
La denominada historia colisional de un asteroide incluye los impactos y procesos físicos que experimentó durante miles de millones de años.
La velocidad de rotación guarda una relación directa con la estructura interna y la cohesión mecánica del objeto. Un cuerpo que gira con rapidez necesita suficiente resistencia interna para evitar su fragmentación por las fuerzas generadas durante el movimiento.
Por esa razón, la detección de una tendencia rotacional superior en los asteroides metálicos representa una observación relevante para comprender mejor su naturaleza.
Los científicos aún no pueden determinar con certeza si este comportamiento se debe a una mayor resistencia estructural, a las colisiones sufridas a lo largo de su historia o a una combinación de varios factores.
Nuevos proyectos para ampliar la investigación
Esta línea de investigación se fortaleció en la Universidad de Oviedo tras la incorporación de la investigadora distinguida Noemí Pinilla-Alonso en 2024.
La colaboración con Light Bridges comenzó en 2022 en Estados Unidos como apoyo científico a la misión Psyche. Según explicó la investigadora, los telescopios robóticos de la clase de 2 metros, como los TTT del Observatorio del Teide, resultan especialmente adecuados para estudiar grandes poblaciones de asteroides.
El trabajo continuará mediante el proyecto R2: del Riesgo al Recurso, impulsado por la Universidad de Oviedo y la agencia Sekuens junto con la empresa asturiana The Next Pangea S. L.
La iniciativa se enfocará en el estudio de asteroides cercanos a la Tierra y en su caracterización física y mineralógica. El objetivo consiste en analizar aspectos como tamaño, forma, propiedades y composición mineral.
Además, el proyecto vincula temas relacionados con la defensa planetaria y con el creciente interés internacional por los recursos espaciales.
Más observaciones para resolver las preguntas pendientes
La iniciativa dispondrá de al menos 45 horas de observación en los telescopios robóticos TTT y TST, ubicados en el Observatorio del Teide, en Tenerife, y operados por Light Bridges.
Estas observaciones permitirán ampliar la muestra de asteroides estudiados y profundizar en las preguntas que permanecen abiertas tras la publicación del trabajo.
La Universidad de Oviedo ya cuenta con acceso a tiempo de observación en los telescopios TTT gracias a la colaboración con Light Bridges y a una donación previa de horas de observación realizada por la empresa Vector Horizonte.
Esta cooperación público-privada busca ampliar el conocimiento sobre los asteroides de tipo M y las características que los diferencian del resto de cuerpos presentes en el cinturón principal.
Pinilla-Alonso afirmó que los asteroides metálicos representan uno de los grandes desafíos de la exploración espacial actual. También indicó que comprender su composición, estructura y evolución resulta fundamental para reconstruir la historia temprana de los planetas rocosos y evaluar el potencial de los recursos minerales fuera de la Tierra.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La fuente de esta información es de una agencia de noticias y revisada por un editor para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.
