EscucharHallar la edad correcta de un antiguo volcán en la costa Atlántica de Estados Unidos pareciera un gran logro para cualquier científico. Sin embargo, para el costarricense Esteban Gazel y su equipo, este fue apenas el inicio de un reto mayor: entender y explicar el origen de este volcán, pues contradice lo conocido hasta ahora en la historia geológica estadounidense.
Tres modelos se diseñaron para tratar de explicar ese origen.
El primero sugiere que estos volcanes nacieron cuando se separaron las placas tectónicas en el océano, lo que resulta en un magma que se forma a 1.300 °C. La segunda hipótesis sugiere que su origen se dio en los llamados puntos calientes. Estas son anomalías térmicas en el manto de la Tierra por las cuales asciende magma hacia la corteza a una temperatura de hasta 1.600 °C.
Por último está el fenómeno llamado como la delaminación litosférica. En este, la parte inferior de la litosfera terrestre se desprende de una placa tectónica a causa de su densidad.
La litosfera es la capa superior y sólida del planeta. Esta se encuentra encima del manto terrestre, en el que se genera el magma.
Cuando una parte de la litosfera se vuelve más densa que el manto, esta se separa y se hunde en el magma.
El geoquímico comparó este fenómeno con un capuccino en el cual, la capa de espuma representa la corteza y el café simboliza el manto terrestre. “Cuando usted le pone azúcar al capuccino , generalmente al ponerlo encima de la espuma, poco a poco se va bajando y de pronto cae dentro del café. Es el mismo efecto”.
Las pruebas indican que el magma del volcán Mole Hill se formó a 1.400 °C, justo en medio de la que se da en los dos primeros modelos. Entonces, basándose en esto y en toda la evidencia química, Gazel y sus colegas se inclinan por pensar que la delaminación podría ser la explicación más acertada para entender este vulcanismo.
Este vulcanismo no se da en Costa Rica, donde los volcanes resultan de la subducción de placas tectónicas, aclara Gazel.
No hay aún certezas. Por eso, el equipo del costarricense continuará estudiando otros volcanes a lo largo de la costa este de EE. UU., desde Carolina del Norte hasta Canadá.
Así esperan encontrar más volcanes jóvenes que estén relacionados con fallas activas, como aparenta serlo el volcán Mole Hill.
De momento, existen también otras teorías para explicar la sismicidad en la región, incluyendo una relacionada con puntos calientes publicada en Nature Geoscience .
No obstante, Gazel y Johnson remitieron sus hallazgos a la revista Geology , en la que podrían ser publicados en el primer trimestre de este año.
Al mismo tiempo, Gazel trabaja en otros proyectos junto con sus estudiantes de doctorado. Entre ellos, analizan si la península de Santa Elena fue utilizada como un puente por parte de dinosaurios entre Norte y Sur américa.
Además, los científicos investigan la pluma del manto en islas Galápagos y cómo su evolución influyó en la historia natural de Centroamérica.
