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Titán, la mayor de las más de 30 lunas de Saturno, parece tener un ambiente rico en moléculas de carbono, así como vientos que agrietan su helada superficie, informaron científicos de la NASA.
Sin embargo, lo más emocionante para los científicos, que esperan desentrañar los orígenes de la vida al estudiar la reacciones químicas en el suelo y la atmósfera de Titán, fueron las aparentes señales de grandes cantidades de una especie de lodo primitivo en su superficie congelada.
“Al principio, en la Tierra había material orgánico y algo ocurrió que hizo que esas moléculas dieran paso a la vida”, dijo el científico Jonathan Lunine. “Teníamos que encontrar un lugar en el Sistema Solar donde ese proceso se esté replicando (...) y parece ser lo que está pasando en Titán”, agregó.
Las imágenes captadas por la nave Cassini-Huygens también revelan una enorme cantidad de actividad geológica en Titán, incluidas erupciones pasadas de volcanes.
Durante un vuelo rasante de 44 horas que terminó el martes, la sonda Cassini-Huygens recolectó cientos de imágenes y datos con radares que atravesaron por primera vez el velo de humo que rodea esa luna.
“Las imágenes del radar mostraron vetas que se asemejan a los flujos de lava en Venus, formaciones triangulares que podrían ser rocas y también lo que podría ser una cadena de lagos congelados que contienen materia orgánica”, dijo el director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Charles Elachi. “Estamos viendo un lugar que está vivo geológicamente hablando”, agregó.
Aunque la temperatura ecuatorial de Titán se mantiene bien por debajo del nivel de congelación, el agua congelada en su centro podría estar mezclada con amoníaco, cuyo punto de congelamiento, que es más bajo, le permitiría derretirse y fluir por la superficie de la luna en erupciones volcánicas, dijeron los científicos.
Las vetas y flujos resultantes observados alrededor de la sección media de Titán también podrían haber sido causados por el movimiento de su pesada atmósfera.
Se prevé que Cassini-Huygens pase por Titán otras 44 veces durante su misión de cuatro años para explorar a Saturno. La misión es un proyecto conjunto de la NASA y las agencias espaciales europea e italiana.
