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El telescopio espacial europeo Gaia fue lanzado con éxito este jueves por un cohete Soyuz desde la Guayana Francesa.
La misión del también llamado cartógrafo de la galaxia será realizar un atlas en 3D de la Vía Láctea.
Tras la separación del cohete, Gaia deberá efectuar una "secuencia automatizada crítica" que incluye el despliegue de su parasol, explicó la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).
Para Dave Milligan, responsable de operaciones para Gaia en la ESA, esta etapa es "muy delicada".
Si todo va bien, Gaia se colocará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en un emplazamiento que posee un entorno térmico estable.
Luego, recorrerá una órbita elíptica para evitar los eclipses de Sol por la Tierra.
La misión del telescopio durará cinco o seis años.
En detalle. Gaia, el telescopio más sofisticado jamás construido por Europa, costó $740 millones.
Su misión consiste fundamentalmente en determinar la posición y el movimiento de unos 1.000 millones de estrellas, pero también su distancia, el parámetro más difícil de obtener.
La más próxima se encuentra a casi 40.000 millones de kilómetros.
Para lograrlo, el satélite observará cada estrella unas 70 veces.
La precisión de las medidas alcanzará los 7 microsegundos de arco para las estrellas más brillantes. Esto equivale a decir que Gaia será capaz de distinguir un cabello a 700 kilómetros de distancia, gracias sobre todo a su gigantesco plano focal de 1.000 millones de píxeles.
Así, Gaia permitirá trazar una cartografía tridimensional de la Vía Láctea, un atlas del cielo y también reconstruir la historia de la formación y evolución de nuestra galaxia.
