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Plutón fue expulsado del club de los planetas en el 2006, pero su actual denominación como planeta enano “no ha podido borrar 4.500 millones de años de actividad geológica”, dijo a La Nación Alan Stern principal investigador de la misión New Horizons.
Destapar los misterios del Cinturón de Kuiper, un conjunto de objetos astronómicos pequeños y helados en la zona más remota del sistema solar, es el objetivo de la sonda espacial New Horizons de la NASA.
Lanzada en enero del 2006, esta alcanzó su máximo acercamiento con Plutón el pasado 14 de julio y, desde entonces, ha estado enviando a la Tierra gran cantidad de información sobre el planeta enano.
La sorpresa más reciente fue una imagen donde se aprecia a Plutón rodeado por un halo luminoso de color azul.
“¿Quién hubiera esperado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es magnífico”, declaró Stern , del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI), Boulder, Colorado.
Si bien las partículas que componen esa neblina son probablemente rojas o grises, la forma en que dispersan la luz azul llama la atención del equipo científico de New Horizons.
“Ese sorprendente tinte azul nos dice mucho sobre el tamaño y la composición de esas partículas. Un cielo azul a menudo es el resultado de la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, estas partículas son minúsculas moléculas de nitrógeno. En Plutón, parecen ser más grandes, pero todavía son relativamente pequeñas”, declaró la científica Carly Howett, también del SwRI.
Estas diminutas partículas similares al hollín fueron encontradas por primera vez en la luna Titán, de Saturno, y fueron denominadas “tholins”.
Los “tholins” se producen cuando la luz solar ultravioleta bombardea compuestos orgánicos simples como metano y etano, que están presentes en la atmósfera de Plutón.
Los científicos han encontrado que los “tholins” también pueden proporcionar información valiosa sobre la edad de la superficie de un planeta y su composición. Según explicó Stern a La Nación , esas partículas muestran un color rojizo muy similar al que se ha divisado en algunas zonas del planeta enano.
Stern y su equipo se llevaron otra sorpresa al observar las fotografías captadas por la cámara Ralph, de New Horizons, y encontrar “numerosas regiones pequeñas con agua congelada”.
A los científicos les intriga observar que, en vez de grandes extensiones de agua, más bien se aprecian muchas zonas pequeñas. “Aparentemente, esta agua está enmascarada por otro tipo de hielo más volátil en la mayor parte del planeta. Entender por qué el agua aparece exactamente donde lo hace y no en otros lugares es un reto que estamos explorando”, explicó Jason Cook, otro miembro del equipo.
Actualmente, New Horizons se encuentra a está a 5.000 millones kilómetros de la Tierra. Recientemente, envió imágenes de las irregularidades en la superficie de la luna más grande de Plutón, Caronte.
