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San José
Tal como lo habría anunciado en marzo anterior, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) otorgó un apoyo de poco más de $9 millones a la compañía del científico costarricense Franklin Chang para iniciar las pruebas del motor de plasma VASIMR en una cámara de vacío.
Así lo confirmó a La Nación el propio científico, quien reveló que los pormenores del contrato se acordaron y pactaron el viernes anterior.
Este motor, llamado el VASIMR, funciona de forma similar a la de un cohete químico tradicional, en el que, con ayuda de un combustible, se crea una explosión que viaja por la tubería del cohete y, con ello, produce la aceleración que hace que el vehículo se desplace.
No obstante, en lugar de combustible, se acelera el plasma, que es el cuarto estado de la materia.Como el plasma está a altísima temperatura, no existe un material capaz de contenerlo.
Entonces, en el diseño de Franklin Chang, un campo magnético es el que se encarga de formar el “recipiente” necesario para almacenarlo.
“Este apoyo económico es un paso muy importante y esencial para lo que venimos haciendo. La agencia NASA se nos une de forma material con una importante inyección de capital y un contrato de 3 años”, explicó Chang vía telefónica, evidentemente emocionado.
El VASIMR no es un motor para propulsar cohetes en un lanzamiento, sino para que, una vez fuera de la atmósfera terrestre, este sea capaz de conducir una sonda o nave hacia la dirección que se desee en el espacio.
El objetivo de este acuerdo es completar una prueba durante la cual el motor para viajes espaciales (VASIMR) esté en funcionamiento durante 100 horas continuas a una potencia de 100 kW en un entorno de ingravidez como el que enfrentaría en el espacio. Estas características son las que permitirían garantizar que el motor funcionase para impulsar naves espaciales y satélites.
“Lo que se pretende es poder mostrar la estabilidad del motor para poder operar por periodos y significa un paso antes del vuelo espacial con el motor”, detalló el físico nacional, quien es también uno de los únicos dos astronautas de NASA que han hecho más de siete viajes espaciales.
Las pruebas del motor de plasma de Chang se realizarán en la cámara de vacío que esta compañía tiene su sede principal ubicada en Houston, Texas.
Esto no quiere decir que NASA se haga accionista de la empresa del costarricense, es un subsidio que se les otorga debido al interés de la agencia en el desarrollo de esta tecnología, detalló Chang. Hasta el momento, la agencia NASA ha desarrollado y madurado tecnologías de propulsión espacial, pero de baja potencia. Pero, para la exploración del espacio profundo esta necesita del desarrollo de propulsión espacial de alta potencia (de 50 kilovatios o más).
Chang explicó que así como con su empresa Ad Astra, NASA también apoya otras dos compañías dedicadas a la propulsión espacial de alta potencia: Aeroject Rocketdyne Inc. y MSNW LLC . A su criterio, ambas son empresas con tecnología ‘madura’.
