Santiago, Chile. Cuando los dinosaurios se extinguieron del planeta, los pingüinos tuvieron una época dorada: daban pequeños pasos por la Tierra, pero también dominaban los mares subtropicales.

Así lo postula un nuevo estudio, publicado en la revista Palaeontologia Electronica, que se basa en nuevos registros fósiles.

Según los científicos, pingüinos gigantes -del tamaño de un humano- y otros más pequeños -como los que viven hoy en la Antártica- volaron a través de las aguas del hemisferio sur. De hecho, el fósil de una nueva especie de pingüino primitivo, el Kupoupou stilwell , se encontró en las islas de Chatham, ubicadas en el Pacífico, cerca de Nueva Zelandia.

Se cree que es el pingüino más antiguo descrito, ya que vivió hace 62,5 millones y 60 millones de años. Sus medidas eran similares a las de sus parientes modernos.

El más antiguo

La doctora Juliana Vianna, profesora del departamento de Ecosistemas y Medio Ambiente de la UC, explica que este registro fósil es un poco más antiguo que el Waimanu , que era el más antiguo hasta ahora.

“Ellos dicen que es el fósil basal que daría idea del origen de los Sphenisciformes (grupo de aves marinas)”. Y agrega: “Los investigadores especulan que como los dinosaurios se extinguieron y los depredadores del mar también, los pingüinos tomaron ese nicho, y se tornaron en los depredadores marinos”.

Según los científicos del estudio, el Kupoupou vivió en un momento en que no había una capa de hielo en el Polo Sur y los mares alrededor de Nueva Zelandia eran tropicales o subtropicales.

Jacob Blokland, de la Universidad de Flinders (Australia), describió la nueva especie después de estudiar esqueletos fósiles recolectados de la isla Chatham entre 2006 y 2011.

“Al lado de sus colosales primos de tamaño humano, incluido el recientemente descrito pingüino monstruo Crossvallia waiparensis , Kupoupou era comparativamente pequeño, no más grande que los pingüinos rey modernos”, dice Blokland.

" Kupoupou también tenía patas proporcionalmente más cortas que algunos otros pingüinos fósiles tempranos. A este respecto, se parecía más a los pingüinos de hoy en día, lo que significa que habría andado en tierra", agrega.

El profesor de la Universidad de Canterbury Paul Scofield dice que la investigación apoya la teoría de que los pingüinos evolucionaron rápidamente poco después del período en que los dinosaurios aún caminaban por la tierra y los reptiles marinos gigantes nadaban en el mar. GDA/El Mercurio/Chile