EscucharLos antepasados de los patos, gansos y otros pájaros acuáticos modernos posiblemente compartieron el planeta con grandes dinosaurios no voladores, hace unos 70 millones de años.
Sin embargo, esas aves sí lograron sobrevivir a la gran extinción que desapareció a los dinosaurios. Al lograrlo, dieron origen a las aves que viven hoy.
Al menos eso es lo que sugiere un grupo de investigadores argentinos y estadounidenses que ha examinado los restos de una de esas aves del período cretáceo, descubierta, hace más de una década, en la isla Vega, en el continente antártico.
Como los patos
El nuevo análisis de los restos, que se hizo con la ayuda de tecnología más avanzada que la disponible en 1992, ha llevado al grupo de paleontólogos, bajo el liderazgo de Julia Clarke, de la Universidad de Carolina del Norte, Estados Unidos, a ubicar al pájaro dentro de la familia de los anseriformes actuales -aves acuáticas con el pico plano, como los patos y los cisnes actuales-.
El fósil ha recibido el nombre científico de Vegavis iaai , por la isla --Vega-- donde lo descubrieron, y por las siglas del Instituto Antártico Argentino (IAA), responsable del hallazgo de los restos en la Patagonia.
En el estudio, que fue publicado en la última edición de la revista Nature , Clarke y sus colegas señalaron que los restos bastante completos de este pájaro constituyen "la prueba definitiva" del nacimiento de las aves modernas en el período cretáceo.
Este es el último de la Era Secundaria, cuyo final estuvo marcado por la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años.
Se abre el debate
Aunque es conocido que el primer pájaro de la historia, el Archaeipteryx , vivió en el período jurásico, hace 150 millones de años; existe un debate en torno a cuándo fue que surgieron los pájaros modernos.
Hay quienes sostienen que los fundadores de los linajes de las aves de hoy aparecieron hace unos 100 millones de años y compartieron el planeta, por un tiempo, con los dinosaurios.
Sin embargo, la teoría con más fuerza, apoyada por el record fósil recolectado hasta ahora, sostiene que los pájaros que vivieron en el período cretáceo y el periodo jurásico, desaparecieron, en su mayoría, en el mismo momento en que los dinosaurios sufrieron su extinción masiva.
De acuerdo con esta teoría, solamente unos cuantos linajes de aves sobrevivieron a la catástrofe, y fueron ellos los que dieron origen a todas las familias de aves modernas que conocemos hoy.
No obstante, los restos de de Vegavis iaai sugieren que el nacimiento de las aves modernas se dio antes de la extinción de los dinosaurios.
Según los resultados de esta investigación, es posible que los patos -o aves muy similares a estos- tengan un origen más antiguo que lo pensado hasta ahora.
Se espera que el estudio de otros fósiles encontrados en la isla Vega pueda esclarecer un poco más el panorama.
