Con 1.208 kilómetros de diámetro, Caronte , la más grande de las lunas de Plutón, exhibe en su superficie las huellas de un pasado geológico turbulento.
Imágenes recientes capturadas por la sonda New Horizons, de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), revelaron un paisaje cubierto de montañas, cañones, deslizamientos de tierra y variaciones de color.
Las fotografías fueron tomadas por la cámara Ralph (a bordo de la sonda) cuando esta logró su máximo acercamiento a Plutón, el 14 de julio pasado.
Los científicos identificaron un “cinturón” de grietas y cañones en el hemisferio norte de Caronte. Este sistema se extiende a lo largo de más de 1.600 kilómetros y es señal de que ese satélite experimentó un cataclismo geológico en el pasado.
Plutón y Caronte conforman lo que se conoce como un sistema binario, es decir, que ambos cuerpos giran alrededor de un mismo centro de gravedad.
Si se comparan los diámetros de Plutón (2.370 kilómetros) y Caronte (1.208 kilómetros), se observa que la luna mide casi la mitad del tamaño del planeta.
El equipo investigador descubrió además que las llanuras ubicadas al sur del cañón –conocidas como Vulcan Planum– tienen menos cráteres que en la región norte. Esto hace suponer que tales planicies son de formación más reciente.
La superficie de esas llanuras es lisa y los expertos lo atribuyen al criovulcanismo, un tipo de actividad volcánica fría.
“El equipo está discutiendo la posibilidad de que un océano interno se haya congelado hace mucho tiempo y produjera un cambio en el volumen, lo que agrietó a Caronte e hizo llegar lava a la superficie”, explicó Paul Schenk, del Instituto Lunar y Planetario de Houston.
Las imágenes captadas por Ralph revelan que la superficie de Caronte es uniformemente gris, a excepción de su polo norte rojizo, región llamada Mordor Macula. Caronte fue descubierta en 1978 por el astrónomo James Christy, desde la Estación del Observatorio Naval de los Estados Unidos en Flagstaff, Arizona.
Las otras lunas de Plutón son Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. Actualmente, la sonda New Horizons está a 5.000 millones kilómetros de distancia de la Tierra.