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Los restos de dos mamíferos relativamente grandes y carnívoros, que vivieron hace unos 130 millones de años en el territorio que hoy abarca la provincia china de Liaoning, han puesto en duda la idea existente de que los mamíferos en la época de los dinosaurios eran seres parecidos a las ratas, que salían solo por las noches en busca de insectos para comer.
Los dos animales en cuestión tuvieron vidas más interesantes que la descrita. Para empezar, eran más grandes que una rata. El más grande de ellos, el Repenomamus giganticus , medía más de un metro de largo y es el mamífero de mayores dimensiones de la época hallado hasta ahora.
Su tamaño, similar a un demonio de Tasmania, le hubiera permitido enfrentarse a pequeños dinosaurios herbívoros para competir por comida o incluso para cazarlos, asegura el equipo de paleontólogos de la Academia China de las Ciencias y del Museo Estadounidense de Historia Natural, en Nueva York, autores del estudio que publicó ayer Nature.
El otro mamífero del período cretácico descubierto es un Repenomamus robustus , similar al Repenomamus giganticus , pero más pequeño, de poco más de medio metro de largo.
Lo interesante de esta criatura es que en el interior de su estómago se han encontrado los restos de su última comida: un joven Psittacosaurus , un dinosaurio herbívoro que vagaba por las mismas tierras que el prehistórico mamífero.
Los restos del pequeño dinosaurio, que en vida midió unos 14 centímetros de largo, se encuentran fragmentados dentro del estómago del mamífero.
Eso indica que el animal se comió al dinosaurio en pedazos, pero no lo masticó, lo que sugiere que la habilidad de masticar de los mamíferos fue adquirida más tarde en el proceso evolutivo.
Los fósiles, estudiados y descritos por Yaoming Hu, Jin Meng, Yuanqing Wang y Chuankui Li, abren la puerta a una serie de cuestionamientos sobre cómo se dio la evolución de los mamíferos en la era Mesozoica -era geológica que abarca desde el fin del Paleozoico, hace unos 230 millones de años, hasta hace unos 65 millones de años-.
Nacen los mamíferos
Se sabe que los primeros mamíferos evolucionaron en un período comprendido entre hace 180 millones de años y 65 millones de años; época en que la Tierra era dominada por los dinosaurios.
Se trata de un animal con características híbridas de reptil y mamífero. Sus dientes filosos y puntiagudos y cortas extremidades, son rasgos similares a los de un reptil, mientras que por su movilidad en las extremidades se asemeja más a los mamíferos.
Hasta ahora, se había creído que la evolución de los mamíferos fue bastante tímida durante la época de los dinosaurios. El desarrollo de mamíferos más avanzados, y de mayor talla, no se habría dado hasta la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años.
Sin embargo, el descubrimiento del Repenomamus giganticus y el Repenomamus robustus en la formación de sedimentos volcánicos de Yixian, en Liaoning, permite esbozar una imagen totalmente diferente de muchos animales que coexistieron con los dinosaurios, asegura el estudio publicado en Nature .
Además de probar que algunos mamíferos de entonces eran carnívoros y se alimentaban de pequeños vertebrados, el estudio también demuestra que existió un amplio abanico de tallas entre los mamíferos
Eso lleva a cuestionar si existió alguna presión evolutiva que ejercieron los mamíferos sobre los dinosaurios, señala la paleontóloga Anne Weil, en un artículo editorial en la misma edición de la revista.
Weil se cuestiona si la depredación de pequeños dinosaurios herbívoros por parte de los primeros mamíferos, no habría llevado a esos dinosaurios a desarrollar la habilidad de volar.
