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Un equipo de científicos descubrió que el color de dos especies de murciélago que vivieron hace 50 millones de años era marrón rojizo.
Esta es la primera vez que es posible determinar el color de mamíferos extintos a partir del análisis de sus fósiles.
Así lo reveló una investigación publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
El estudio –realizado por científicos de Virginia Tech, Estados Unidos y la Universidad de Bristol, Inglaterra– se centró en una técnica que permite determinar el color de fósiles de mamíferos de hasta 300 millones de años de antigüedad.
Los restos fueron extraidos del yacimiento fosilífero de Messel, ubicado en Darmstadt, Alemania y estaban en excelente estado de conservación.
En su investigación, los expertos concluyeron que ciertas estructuras microscópicas de los fósiles, que hasta ahora se creía que eran bacterias fosilizadas eran, en realidad, melanosomas.
“Los melanosomas son partes de la célula que contienen melanina, el pigmento que da color al pelo, piel y plumas, pero también están presentes en ciertos órganos como los ojos, el hígado y el bazo”, explicó a La Nación Jakob Vinther , paleobiólogo molecular de la Universidad de Bristol y principal autor del estudio.
Vinther fue el primer científico en describir los melanosomas en el 2008 cuando era estudiante de doctorado. Los identificó en fósiles de plumas.
“Propuse que podíamos inferir los colores con solo observar las formas de los melanosomas. Los que producen el color negro tienen forma de pequeñas salchichas mientras que el rojo es resultado de diminutos melanosomas en forma de albóndigas. Actualmente tenemos información química que respalda la idea que la morfología (formas) de los melanosomas se correlaciona con el color , incluso en los fósiles”, detalló el científico.
Junto a Vinther, trabajaron especialistas de Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Etiopía y Dinamarca.
Evolución. El estudio también halló que los melanosomas no solo son diferentes en forma, sino también en composición química. Los científicos utilizaron un instrumento llamado espectrómetro de masa para identificar la composición molecular de los melanosomas fósiles y compararlos con los actuales.
El equipo reprodujo las condiciones bajo las cuales se formaron los fósiles para detectar los cambios químicos en la melanina. Para ello sometieron un conjunto de plumas a altas temperatura y alta presión.
De acuerdo con Vinther, la composición química de la melanina es ligeramente distinta luego de millones de años. Anteriormente se habían analizado tejidos de peces, ranas y renacuajos, pelos de mamíferos, plumas de aves y tinta de pulpos y calamares, pues preservan melanina.
