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La Agencia Espacial Europea (ESA) dijo que el majestuoso sistema de anillos de Saturno tiene su propia atmósfera, separada de la que tiene el planeta en sí.
Durante los sobrevuelos cercanos al sistema de anillos, los instrumentos de la nave Cassini fueron capaces de determinar que el ambiente que rodea a los anillos es como una atmósfera, compuesta primordialmente de oxígeno molecular.
Esta atmósfera es muy similar a la de las lunas Europa y Ganímedes, del vecino planeta Júpiter.
Aunque en el proyecto también participa la agencia estadounidense NASA, el descubrimiento fue realizado por dos instrumentos de desarrollo europeo: el Espectrómetro de Iones y Masa Neutra (INMS) y el Espectrómetro de Plasma de Cassini (CAPS).
Polvo y agua. Los anillos de Saturno consisten en gran parte de hielo de agua mezclado con menores cantidades de polvo y de material rocoso. Son extraordinariamente delgados: aunque tiene un diámetro de 250.000 kilómetros, no tienen más de 1,5 kilómetros de espesor.
Según los datos enviados por la sonda, las moléculas de agua son extraídas de las partículas del anillo por la luz ultravioleta solar. Después son descompuestas en hidrógeno y oxígeno molecular y atómico, por fotodisociación. El gas hidrógeno se pierde en el espacio, el oxígeno atómico y cualquier remanente de agua son vueltos a congelar adentro del material del anillo debido a las bajas temperaturas y esto deja detrás una concentración de moléculas de oxígeno.
El doctor Andrew Coates, coinvestigador del CAPS, explicó el fenómeno: "A medida que el agua sale de los anillos, es separada por la luz solar; el hidrógeno resultante y el oxígeno atómico se pierden, dejando oxígeno molecular".
Coates dijo que la atmósfera del anillo se mantenía probablemente por las fuerzas gravitatorias y un balance entre el material perdido del sistema de los anillos y un reintegración de material de las partículas del anillo mismo.
Origen misterioso. Se desconoce el origen de los anillos. En algún tiempo los astrónomos llegaron a pensar que se formaron al mismo tiempo que los planetas, fundiéndose de las nubes en espiral del gas interestelar hace unos 4.000 millones de años. Sin embargo, ahora los anillos dan la apariencia de ser más jóvenes, quizá con solo unos cientos de millones de años.
Otra teoría sugiere que un cometa pasó demasiado cerca de Saturno y que fue destrozado por las fuerzas de la atracción.
Posiblemente una de las lunas de Saturno fue golpeada por un asteroide convirtiéndolo en las pequeñas piezas que hoy forman los anillos.
El mes pasado, los científicos de la misión Cassini celebraron el primer año de la nave espacial en órbita alrededor de Saturno después de viajar unos 3.000 millones de kilómetros. La misión es un proyecto de cooperación entre la NASA, la ESA y la ASI (Agencia Espacial Italiana).
