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Una abeja, que voló de flor en flor hace 20 millones de años y quedó “congelada” en el tiempo por el ámbar, ayudó a reconstruir la historia evolutiva de las orquídeas.
¿Cómo lo hizo? Adheridas al tórax de la abeja se encontraron dos placas de polen ( pollinarium ) de orquídea, lo que convirtió a ese pedazo de ámbar, hallado en República Dominicana, en el primer fósil de orquídea descubierto.
Santiago Ramírez, investigador del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, EE.UU., estudió con detenimiento el polen fosilizado.
Su equipo bautizó esta orquídea con el nombre de Meliorchis caribea , y descubrió que la abeja pertenecía a la especie Proplebeia dominicana , caracterizada por la ausencia de aguijón.
“Se trata del primer fósil sin ambigüedades de una orquídea que ofrece una observación sin precedentes de la interacción entre la planta y el autor de la polinización”, señala el estudio que publica hoy la revista Nature .
A partir de él, Ramírez demostró que la primera orquídea –la planta que es la antecesora común de las miles de especies de orquídeas que hay hoy en el mundo– surgió cuando los dinosaurios aún vagaban por la Tierra.
Majestuosas plantas. Franco Pupulin, investigador del Jardín Botánico Lankester, de la Universidad de Costa Rica, dijo que el hallazgo de este fósil es la primera prueba física que demuestra las teorías esbozadas sobre la evolución de las orquídeas.
“Ellos señalan que, comparando el fósil de la orquídea con fósiles de otras plantas, se puede hacer un diseño de cuál podría ser la historia evolutiva de la familia de las orquídeas”, explicó Pupulin.
Así, en la reconstrucción del “árbol genealógico” de las orquídeas, Ramírez y su equipo determinaron que la familia de las orquídeas es muy antigua, pues tiene un ancestro común que surgió en un período entre hace 76 millones de años y 84 millones de años.
Además, el estudio señala que los mayores linajes de la familia de las orquídeas –los ancestros de los grupos que conocemos hoy– surgieron hace unos 65 millones de años, cuando las masas continentales no se habían separado por completo.
Eso, señaló Pupulin, explica porqué en todos los continentes hay orquídeas. Las diferencias entre las especies de una parte del planeta a otro se explican por el proceso de evolutivo separado que se dio en cada región.
Pupulin destacó un dato más: el hecho de que el polen estuviera pegado a una abeja demuestra que desde hace millones de años la polinización de las orquídeas se realiza por insectos.
En el planeta hay 28.000 especies de orquídeas, 1.500 de ellas se encuentran en nuestro país.
