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Una onza de oro cuesta $1.812. Una onza de rodio cuesta $17.600. Esto es 9,7 veces más caro que el oro en setiembre de 2021.
Es el metal más caro del mundo, y uno que ha llenado titulares de noticias de robos de vehículos en Estados Unidos.
‘Rodio’ es una palabra cada vez más buscada y utilizada en Internet. Este metal súper raro cumple una función crucial que vemos en acción cuando salimos a la calle todos los días, pero no nos damos cuenta necesariamente.
A continuación explicamos qué es el rodio, por qué es el metal más caro del mundo y cómo se puede conseguir en Costa Rica.
¿Qué es el rodio?
--El rodio es un elemento metálico de color blanco plateado, resistente a la corrosión y altamente reflectante.
--Se considera el metal precioso más raro y valioso del mundo. El uso principal del rodio es en convertidores catalíticos diseñados para limpiar las emisiones de los vehículos.
--El mayor productor de rodio es Sudáfrica.
--No existe un mercado de futuros para el rodio, pero hay algunas bolsas que comercializan el elemento, incluido Johnson Matthey en Hong Kong. (Ojo: un mercado de futuros son contratos de compra o venta, negociados en mercados bursátiles, de ciertos materiales en una fecha futura, pactando en el presente el precio, la cantidad y una fecha de vencimiento)
Con esos cuatro puntos lo resume el sitio de intercambio y seguimiento de precios de metales y otros materiales, Trading Economics.
El rodio aparece en la tabla periódica de los elementos que estudiamos en el colegio. Estos son sus datos científicos:
--Símbolo: Rh
--Número atómico: 45 (número de protones en su núcleo)
--Densidad: 12,41 gramos por centímetro cúbico
--Fase a temperatura normal: sólido
--Temperatura de derretimiento: 1.964 grados centígrados
--Temperatura de ebullición: 3.695 grados centígrados
Fue descubierto en 1803 por el químico inglés William Hyde Wollaston, poco tiempo después de descubrir el elemento paladino.
Como vimos, es un metal duro de transición, es extremadamente raro, es de color blanco-plateado y es resistente a la corrosión. Luce así bajo forma de lingote:
El uso más común del rodio en el planeta --cerca de un 80% según el New York Times-- son los catalizadores de los automóviles de combustión interna. El catalizador es un dispositivo que forma parte del sistema de escape del vehículo, y su principal función es reducir la contaminación producida al expulsar los gases de escape al exterior.
La mayoría de catalizadores (también llamados convertidores catalíticos) del mundo tienen tres metales preciosos en su composición: platino (platinum), paladio (palladium) y rodio (rhodium). Pero el rodio es, “de lejos”, el que tiene la mayor actividad en cuanto a remover óxido nitroso del escape, según explica la Live Science.
Un recubrimiento de estos metales es impregnado a un panel de cerámica. Cuando los gases nocivos entran en contacto con los metales, reaccionan y generan gases nobles o inertes, que resultan menos contaminantes cuando llegan a la atmósfera (se reduce el óxido nitroso). Es decir, hay una reducción de contaminación cuando el sistema de escape funciona adecuadamente.
“Los catalizadores están instalados en prácticamente todos los vehículos y camiones de gasolina que se han vendido en Estados Unidos desde 1975”, apunta el New York Times.
Otros usos y datos:
--Como el rodio es muy brillante y su brillo difícilmente se pierde, es un metal usado también en joyería, en espejos y en reflectores.
--También se encuentra, en aleación rodio-platino, en artículos médicos como marcapasos para corazones.
--De hecho, el rodio es raramente utilizado en solitario. Se lo suele usar como aleación con otros metales.
--Es resistente a casi todos los ácidos.
--Aunque se le considera como un metal raro, el rodio no forma arte de la categoría de “tierras raras”, el conjunto de 17 metales que proceden mayoritariamente de China (más del 90%) y que son esenciales para una serie de productos tecnológicos.
Suministro limitado, alza en su precio (y en sus robos)
Sudáfrica produce aproximadamente el 80% de la generación mundial de rodio, pero esta producción se ha visto afectada por la pandemia. En parte, como apunta Hiroko Tabuchi en este artículo de Clima en el New York Times, esto ha disparado los precios del rodio, en un momento en el cual la demanda de la industria automovilística por las medidas antipolución se ha acentuado en todo el mundo (sobre todo en Europa y China).
El rodio es un subproducto de extracción de platino o níquel, o sea que no existen minas de rodio.
La producción mundial de rodio, entre 2018 y 2020, se tradujo a unas 26 toneladas anuales (más de $19.000 millones).
Aparte de Sudáfrica, países como Rusia lo producen en menor medida.
Analicemos su valor en el mercado:
Una onza (28,3 gramos) de oro, según el sitio especializado Mining.com, se comerciaba en $1.812,72 este 31 de agosto.
El mismo día, una onza de rodio se transaba en $17.600,00.
Desde 2016, el precio del rodio ha aumentado 3.000%. En 2021, la onza de rodio ha superado los $20.000 en algunas ocasiones y se llegó a ubicar en los $29.500. El metal ha tenido una fluctuación de varios miles de dólares en ocho meses, pero su precio más bajo ha sido $17.000.
Tomando en cuenta la diferencia entre inicios de enero e inicios de setiembre, el aumento de precio del rodio ha sido de 3,53% (+$600 en el año).
Este precio tan elevado del metal más caro de mundo ha tenido un impacto en mayores niveles de delincuencia en países como Estados Unidos, donde ciudades como Wichita (Kansas), San José (California), Nueva York (Nueva York), St. Louis (Missouri), y Los Ángeles (California) reportan aumentos inusuales de robos de catalizadores en vehículos. Esto durante la pandemia.
En St. Louis, por ejemplo, hubo 50 robos de catalizadores en 2019 y 420 en 2020.
¿Cómo se consigue rodio en Costa Rica?
Como vimos, hay rodio en los catalizadores de vehículos. Es muy probable que, si tenés un vehículo de combustión interna, este tenga en el catalizador una combinación de paladio, platino y rodio. Pero lo mejor que podés hacer es dejarlo hacer su misión en el catalizador.
También se puede encontrar rodio en joyerías. Algunas joyerías conocidas pueden vender alhajas de rodio. Basta con preguntar o explorar catálogos en línea. Dependiendo del precio, es posible que sean cantidades muy pequeñas de rodio.
El mercado del rodio es muy limitado. La reina compradora, en general, es la industria automotriz global. No es común comerciar en lingotes de rodio sólido.
