Forbes sacó un artículo a comienzos del 2021 diciendo que este era el año de los vehículos autónomos, y que era buena idea invertir en esa tecnología.

Pero a mitad de año hay un problema: aún no existen los vehículos autónomos. Y en compañías como Tesla Motors, que lideran el mercado y sus avances en el mundo, se van dando cuenta de que aún faltan años para que sean comunes en las calles. De hecho, los términos o nombres que usa Tesla en sus vehículos, como ‘Autopilot’ y ‘Full Self-Driving’ dan a pensar cosas que no son.

El mismo dueño de la marca, Elon Musk, que lleva años prometiendo que esta tecnología está a la vuelta de la esquina, dijo en un tuit el pasado 3 de julio:

”La conducción autónoma generalizada es un problema difícil, ya que requiere resolver una gran parte de la IA del mundo real. No esperaba que fuera tan difícil, pero la dificultad es obvia en retrospectiva”.

Explicamos por dónde va la cosa. Y cómo está la tecnología en Costa Rica; qué es lo que sí se puede hacer.

¿Los Tesla pueden manejarse solos? ¿Qué pueden hacer en 2021?

Antes que nada, es importante recordar que todos los autos Tesla son 100% eléctricos. O sea que, al igual que todos los vehículos 100% eléctricos (que no son lo mismo que los híbridos), los Telsa:

--No generan emisiones de gases nocivos para el ambiente

--No hacen ruido (no tienen mufla)

--Pueden recorrer cientos de kilómetros (hasta 620 kilómetros para uno de los modelos) con una sola carga de batería

--Poseen una batería que funciona como la del teléfono o la laptop con la que leés esto (ion de litio).

Como vehículos 100% eléctricos, los Tesla son quizás la marca de autos más avanzada del mundo.

“Tecnológicamente están 5 o 6 años delante de otros fabricantes”, nos dice Mariano Ávalos Monge, dueño de un Tesla Modelo Y y copropietario de EV Imports, una empresa que vende autos Tesla de segunda mano, al igual que otros vehículos 100% eléctricos en Costa Rica.

Ahora bien, metiéndonos en materia de vehículos autónomos, los Tesla también están liderando el mercado, pero aún no existe esa conducción 100% autónoma. Ni siquiera en Estados Unidos (EE.UU.). Eso sí: es mucho más lo que se puede hacer en EE.UU. con los Tesla más modernos que lo que se puede hacer aquí en Costa Rica. Veámoslo por puntos clave:

--Hay 4 modelos de vehículos Tesla. Elon Musk, quien es la segunda persona con más dinero en el mundo tras Jeff Bezos, además de multimillonario es mordaz, y con sus modelos se lee la palabra “sexy”. Los modelos de Tesla son: S, 3, X, Y.

--Todos los modelos Tesla construidos desde octubre de 2016 vienen con el sistema Autopilot. Y también con capacidades para el sistema Full Self-Driving (manejo autónomo total), que existe pero aún no está habilitado. Es importante diferenciar qué es qué.

Sistema Autopilot

--Es un sistema de asistencia de manejo que se conforma de hardware y software a la medida. La palabra clave es “asistencia”: es un asistente del piloto humano.

El objetivo es mejorar la seguridad y la conveniencia de la persona tras el volante. Pero el vehículo no puede manejar solo (sin piloto) con este sistema. Siempre se necesita que el conductor vaya en el asiento principal, y que tenga control del vehículo.

--De hecho, los Tesla vienen por defecto con el Autopilot apagado. Hay que encenderlo. Y para eso hay que leer atentamente cómo se usa: con un piloto totalmente atento a lo que pasa. Este sistema no convierte un Tesla en un automóvil autónomo ni hace que un automóvil sea autónomo.

Esto precisa Tesla en su sitio web:

“Antes de habilitar el piloto automático, debés aceptar ‘mantener las manos en el volante en todo momento’, y siempre ‘mantener el control y la responsabilidad de tu automóvil’. Una vez activado, el piloto automático también emitirá una serie creciente de advertencias visuales y sonoras, recordándote que coloqués las manos en el volante si no se aplicás suficiente torque. Si ignorás repetidamente estas advertencias, no podrás utilizar el piloto automático durante ese viaje”.

Ahora que ya sabemos que el Autopilot no hace al carro autónomo, veamos lo que sí hace el carro por su cuenta, con un piloto atento en el asiento:

Dos grandes acciones:

1-- Acelerar y frenar en carreteras bien demarcadas. El vehículo avanza solo al ritmo adecuado en carretera tras estudiar la velocidad a la que van los demás automóviles. Acelera más o frena según lo que va observando en tiempo real.

2-- Sugerencias y cambios direccionales de timón en carreteras bien demarcadas. El vehículo puede sugerir cambios de carril en autopista para optimizar la ruta y realizar ajustes para que uno no se quede atrapado detrás de carros o camiones lentos. Cuando está encendido, el Autopilot dirige automáticamente el vehículo hacia los cruces y salidas de las autopistas, tomando en cuenta el destino que programamos. (Esto se realiza automáticamente pero con el piloto atento al volante, de ser necesario. Y es solo para autopistas o carreteras; no para manejos en ciudad en calles normales).

Aunque no se trate de un vehículo 100% autónomo, igual hablamos de alta tecnología. Muchas otras marcas van incorporando aspectos de esta tecnología, de a poco, en sus modelos más nuevos. Ya se ven autos Mazda, Toyota, BMW con sistemas similares, aunque no suelen estar pulidos con la experiencia de Tesla. Y también suelen costar bastante más dinero.

--¿Cómo funciona el Autopilot?

Cada nuevo vehículo Tesla está equipado con:

-8 cámaras externas

-12 sensores ultrasónicos

-Una potente computadora a bordo

El Model 3 y el Model Y usan únicamente un avanzado sistema de cámaras llamado Tesla Vision. Ya no están equipados con radar, como el que sí utilizan los Model S y Model X.

Ojo: este sistema de Autopilot sí se puede usar en Costa Rica. Como decíamos arriba, Mariano Ávalos Monge, director general de EV Imports y miembro de la Asociación Costarricense de Movilidad Eléctrica (Asomove), conduce un Tesla Model Y. Esto nos comenta para el artículo:

“En todo momento te pide estar atento al volante. Uno lo enciende y apaga. Yo lo utilizo cuando se puede. En lugares donde está bien demarcada la carretera. El carro no te frena en intersecciones, no dobla, no hace nada. Solo en tramos rectos bien demarcados. El carro viene con detección de semáforos, pero no te va a frenar. Siempre se necesita al piloto para usar el Autopilot”.

Según Mariano Ávalos, en Costa Rica hay por lo menos 30 vehículos Tesla con esta tecnología.

¿Cuesta acostumbrarse?, le preguntamos.

“No, no. Más bien son cambios que lo que buscan es acercarte más a lo óptimo; hacer una experiencia de conducción más agradable. Tesla sí ha dado en el clavo con cambios que los usuarios han aceptado de buena manera. Es una conducción más cómoda. Uno se siente mejor. El carro no hace bulla, no vibra”.

(En abril pasado un colega de La Teja se fue de paseo con Ávalos Monge en su Tesla Y, justamente para comprobar cómo funciona el Autopilot. Podés chequear la experiencia dando click aquí).

Sistema Full Self-Drive (FSD)

Todos los nuevos Tesla vienen con el hardware necesario para, en el futuro, activar el sistema Full Self-Drive (FSD).

Este sistema está diseñado para conducir distancias largas y cortas sin requerir de ninguna acción de la persona que se ubique en el asiento del piloto. Tesla, a través de los años, acumula millones de kilómetros de experiencia con esta tecnología, pero aún falta más para garantizar que exista un vehículo comercial que pueda llevar a personas de un lugar a otro de forma segura sin que estas toquen el volante.

Cuando llegue el día en que ya se pueda confiar en el sistema, bastará con actualizar el software del Tesla para comenzar a usarlo. Esto apunta la compañía en su página web:

“El uso futuro de estas funciones sin supervisión depende de lograr una confiabilidad muy superior a la de los conductores humanos, como lo demuestran miles de millones de millas de experiencia, así como la aprobación regulatoria, que puede llevar más tiempo en algunas jurisdicciones. A medida que se introduzcan estas capacidades de conducción autónoma, su automóvil se actualizará continuamente a través de actualizaciones de software inalámbricas”.

La promesa de lo que puede hacer el FSD es sencilla y Tesla la escribe como copiamos abajo, en dos puntos, sobre el papel que todo aguanta:

1-- Te lleva a casa. “Todo lo que necesitás hacer es entrar y decirle a tu automóvil adónde ir. Si no decís nada, tu automóvil mirará tu calendario y te llevará allí como el destino supuesto. Tu Tesla descubrirá la ruta óptima, navegando por calles urbanas, intersecciones complejas y autopistas”.

2-- Te lleva a tu destino. “Cuando llegués a tu destino, simplemente sal del vehículo ve a la entrada. Tu automóvil ingresará al modo de búsqueda de estacionamiento, buscará automáticamente un lugar y se estacionará. Con un toque en tu teléfono lo podés volver a llamar”.

Los ‘pero’ de esta tecnología

Los autos 100% autónomos, sin necesidad de acción alguna por parte de un humano, son una promesa que los Tesla y otros vehículos como los Waymo, de Google, han logrado y usado desde hace más de un lustro. Pero el tiempo ha demostrado que el salto hacia un uso comercial global de la tecnología es aún difícil de alcanzar.

En agosto de 2019, un adolescente llamado Jovani Maldonado, de 15 años, perdió la vida cuando iba en una camioneta Ford con su familia, regresando de un partido de fútbol. El vehículo iba sobre una carretera en California, y tuvo que frenar porque un camión que iba adelante redujo su velocidad súbitamente. La Ford frenó a tiempo, pero el carro que venía atrás no: el vehículo de la familia Maldonado fue impactado por un Tesla Model 3, que venía con el Autopilot encendido.

Ni el sistema de Autopilot ni el conductor que iba en el asiento del piloto frenaron a tiempo. Ahora, la familia Maldonado demanda a Tesla como co-responsable del accidente. La disputa legal está en marcha, y un artículo del New York Times retrata todo el caso pormenorizadamente.

Según el artículo, hasta tres conductores de Tesla han fallecido desde el 2016 mientras viajaban con el Autopilot encendido. Pero aquí es preciso recordar que el Autopilot no es un sistema de manejo autónomo sino uno de asistencia al ser humano. Un complemento.

Gran parte del problema es la necesidad de muchos más datos de entrenamiento para la inteligencia artificial, según apunta un texto sobre tecnología y futuro para Vox Media. La forma ideal de entrenar un automóvil autónomo sería mostrarle miles de millones de horas de imágenes de conducción real y usarlas para enseñarle a la computadora un buen comportamiento de conducción.

“Los sistemas modernos de aprendizaje automático funcionan muy bien cuando tienen datos abundantes y muy mal cuando tienen solo una pequeña parte”, señala Kelsey Piper, autora del artículo.

Según la organización Governors Highway Safety Association (GHSA), así se distribuye Estados Unidos en cuanto a estados donde se permite el uso de vehículos autónomos en 2021:

--38 de 50 estados tienen alguna legislación o decreto ejecutivo sobre vehículos autónomos.

--16 estados más el Distrito de Columbia autorizan el uso total de estos vehículos con una persona dentro del auto.

--12 estados autorizan los test de estos vehículos con una persona dentro del auto.

--18 estados en total autorizan ya sea el uso total o el test de estos vehículos sin un humano dentro del automóvil.

--5 estados autorizan únicamente el estudio de esta tecnología.

En EE.UU. existe algo que no hay en Costa Rica y que no llegará pronto (no existe ni en Brasil, donde la cantidad de Tesla es mucha): la red Tesla. Es como la red de torres para celulares, pero exclusiva para este tipo de autos. Y lo que permite son las funciones más ambiciosas del FSD. En estados como California, uno puede pedirle al vehículo que salga del garaje solito y nos recoja en la calle, al frente de nuestra casa, por ejemplo. Estas acciones se facilitan sobremanera con la red destinada a potenciar las conexiones y funcionalidades de las avanzadas computadoras que operan el vehículo.