EscucharLa exploración de Marte entró ayer en una nueva etapa cuando el vehículo de exploración Sojourner, transportado por la sonda espacial Pathfinder, se adentró en la superficie del Planeta Rojo.
El Sojourner, un vehículo de propulsión solar del tamaño de un horno de microondas, salió el sábado en la noche del Pathfinder y se estacionó en el polvo marciano, cerca de la nave espacial que lo transportó, para pasar la noche.
Los científicos esperan que el Sojourner, que se mueve a una velocidad de poco más de 36 metros por hora, ayudará a analizar muestras de rocas y de los componentes del suelo de Marte.
Además del laboratorio que lleva a bordo, el Sojourner está equipado con un sistema direccional orientado por rayos láser que le permiten avanzar por el accidentado terreno de la superficie marciana.
En otro episodio de la conquista espacial, la sonda Mir enfrenta hoy un día crucial, cuando deba acoplarse a una nave que será su auxilio.
Misión impecable
La comunicación con el Sojourner fue restaurada el sábado en la noche, después de una breve interrupción, para el alivio de los científicos del Laboratorio de Propulsión en Pasadena, en California, que hasta ahora han disfrutado de una misión impecable.
"Nunca creí que podríamos superarlo, pero ciertamente me siento muy optimista", dijo el jefe de la misión del Pathfinder, Richard Cook, a los periodistas mientras el vehículo explorador, que tiene tres ejes independientes con dos ruedas en cada uno, se movía por la superficie de Marte.
Fotos transmitidas desde la superficie del Planeta Rojo mostraron al Sojourner a poca distancia del Panthfinder. Una de las imágenes mostraba la rampa de 35 grados de inclinación por la que el vehículo bajó hacia la superficie de Marte.
También eran visibles las profundas huellas dejadas en el polvo rojo de Marte por el Sojourner, la primera señal de vida terrestre desde las misiones de las naves espaciales Viking, en la década de 1970, que tomaron miles de fotos de Marte.
Un técnico del centro de control de la misión unió varias fotos de la salida del vehículo a la superficie de Marte para elaborar una breve película del Sojourner, que demoró cuatro minutos para bajar la rampa y colocarse sobre la superficie de Marte.
Una hora después de bajar la rampa, los sistemas del Pathfinder fueron desconectados para ahorrar energía durante la noche, mientras la Tierra se colocaba entre el Sol y Marte y comenzaba la gélida noche marciana.
Una cámara colocada sobre el Sojourner comenzará a tomar fotos de alta resolución de la zona que explorará el vehículo experimental la semana próxima.
El sábado, el éxito de la misión
