Niyázov nació el 19 de febrero de 1940 en Ashjabad, la capital del entonces Turkmenistán soviético, y 27 años más tarde se graduó como ingeniero energético en el Instituto Politécnico de Leningrado (actualmente San Petersburgo) .
Su carrera política tomó contornos definidos en 1976, cuando obtuvo su diploma de la Escuela Superior del Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética.
En el 1985 ya encabezaba el Gabinete de Ministros de Turkmenistán y ese mismo año se convertía en el jefe del Partido Comunista de la república centroasiática, de la que fue elegido presidente en 1990, en pleno proceso de la desintegración de la URSS.
Se hacía llamar “Turkmenbashí” o “ padre de todos los turcomanos” , acumuló todos los títulos y honores imaginables y escribió el Rujkhnamá (Libro del Alma) , declarado “ constitución moral ” para todos los turcomanos y texto de estudio obligatorio.
Tras su aspecto bonachón y sonrisa fácil se ocultaba un político de implacable dureza, que durante su gestión acabó hasta con la más mínima muestra de disidencia.