Inició la actividad como empresario en 1835, exhibiendo en Nueva York a una mujer negra, de quien aseguraba que tenía 161 años y había sido la nodriza de George Washington. La mujer, Joice Heth, que en realidad tenía 75 años, murió poco después. Se dedicó luego a los festivales con acróbatas y animales feroces, y adquirió en Nueva York los museos de Seudder y Peales.
Habiendo perdido su dinero en la bolsa, en 1842 fundó el Museo Americano , en cuya sala exhibió, entre otras atracciones, a la dama barbuda, la sirena Feejee (en realidad un mono con cola de pescado), monstruos antidiluvianos, fabricados por él mismo, y el enano Tom Thumb . Con éste último viajó a Europa y lo presentó a la reina Victoria y a otros monarcas. En Londres, ofreció conferencias sobre la ciencia de la ganancia y la filosofía de la ficción, gracias a las cuales "el público inglés aprendió a apreciar a los humoristas norteamericanos". En 1850, llevó a Estados Unidos a la célebre cantante sueca Jenny Lind, para actuar en 150 representaciones a mil dólares cada una; la "tournée" fue muy provechosa para ambos.
Su circo fue progresando paulatinamente: de los carros pasó a los vagones de ferrocarril (llegó a necesitar hasta 100 vagones para trasladarse), y de las lámparas de carburo al alumbrado eléctrico. Las ganancias crecían y, en 1871, organizó un circo con triple pista . Durante los siguientes 20 años, presentó sus espectáculos, cada primavera, en el Madison Square Garden. Asociado con sus rivales, organizó en 1881 el Circo Barnum y Bailey, al que llevó un enorme elefante, "Jumbo", (adquirido al Zoológico de Londres a pesar de las protestas de los ingleses) y presentó como el único mastodonte de la tierra. El animal murió tres años después, atropellado por una locomotora.
Retirado a Bridgeport, Barnum fue nombrado alcalde de la ciudad , fundó la población de East-Bridgeport y fomentó la industria con sus donaciones. Se le atribuyen, en justificación de sus éxitos, dichos como éstos: "Cada minuto nace un primo" y "Al pueblo americano le gusta ser embaucado". Escribió su autobiografía, Vida , la que, según algunos, constituye el primer documento de realismo integral americano .
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