Nació en Hanau. Inició estudios musicales cuando tenía 11 años y muy pronto comenzó a ganarse la vida tocando el violín en bailes, cines y teatros. Estudió composición en Francfort con Bernard Sekles y Arnold Mendelssohn. Tras cumplir el servicio militar fue nombrado director de conciertos de la Opera de Francfort , labor que desempeñó hasta 1923. En esa época fundó el Cuarteto Amar, con el que realizó varias giras artísticas.
Después de sus primeras obras, calificadas de vanguardistas y que provocaron grandes escándalos por su violencia y agresividad, inició una vinculación con los clásicos (Bach y Brahms especialmente), aunque sin abandonar las novaciones armónicas. Adoptó una actitud antirromántica y neoclásica y llegó incluso a introducir el tema de Tristán e Isolda , como burla, en Nusch-Nuschi , su pieza para marionetas.
Cultivó todos los géneros, destacando en la música instrumental. De su producción en este campo sobresalen s eis sonatas para violín y piano , seis sonatas para violín solo y con diversos instrumentes, seis cuartetos de cuerda y dos tríos. Entre 1925 y 1927 compuso cuatro conciertos para piano, viento y dos arpas; la sinfonía Matías el Pintor , su obra más divulgada, convertida en ópera con libreto propio, inspirada en el artista Matías Grunewald; un concierto para violín y orquesta, y el ballet "Nobilissima visiones", sobre la estigmatización de San Francisco de Asís.
Profesor de composición en la Escuela de Música de Berlín desde 1927, cuando Hitler alcanzó el poder las autoridades nazis calificaron sus obras de "arte degenerado" , disolvente y antialemán. Encargado por el gobierno turco de organizar la educación musical del país conforme a las normas occidentales, a partir de 1935 desarrolló tales labores docentes. Posteriormente actuó como violinista y director de sus propias obras en diversos escenarios del mundo.
En 1938 se estableció en Estados Unidos, donde sirvió la cátedra de composición en la Universidad de Yale; adoptó la nacionalidad estadounidense en 1946. Obtuvo el premio Sibelius,que compartió con Stravinski, en 1955. Falleció en Francfort.
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