Imamura recibió por primera vez el máximo premio del certamen francés en 1983 por La balada de Narayama ( Narayama bushiko ), la historia de un pueblo que sobrevive a los rigores del tiempo y la escasez de alimentos abandonando a las personas de más de setenta años en el cercano monte Narayama. En 1997 repitió el triunfo con La anguila ( Unagi ), centrada en la relación de una pareja formada por un homicida en libertad bajo palabra y una mujer que acepta trabajar en una barbería para él.
La crítica mundial destacaba su humanismo y su inconformismo, con el que mostraba las contradicciones de una sociedad que cambiaba la tradición por el consumismo.
Nacido en Tokio, Imamura entró a trabajar en 1951 en los estudios Shochiku, donde fue ayudante del legendario Yasujiro Ozu.
En su filmografía, equiparada a la de clásicos como el propio Ozu, Kurosawa o Mizoguchi, destacan además Doctor Akagi (1998), Eijanaika (1981), La venganza es mía (1979) y La mujer insecto (1963).