La era espacial

Soy un gran admirador de la misión, por al menos tres razones. En primer lugar, la misión Pathfinder es un excelente ejemplo de ciencia pequeña, y la ciencia pequeña es ciencia inteligente. El programa fue concretado con un presupuesto muy estricto, y tenía objetivos limitados y alcanzables. La NASA logró hacer aterrizar una sonda en Marte por alrededor de la mitad del costo de misiones anteriores. Eso, para mí, es admirable. En segundo lugar, la información y las fotos de la misión son compartidas por la red de comunicaciones Internet, donde todos tienen igual acceso a ellas. Esa inmediatez crea un sentido de vinculación entre los usuarios de la red y el programa de la NASA.

En tercer lugar, la misión del Pathfinder promueve curiosidad por la ciencia, especialmente entre los niños.

Cuando yo era un niño, la ciencia era muy interesante por todos los vuelos a la Luna que se efectuaban en esa época. De esa manera, un niño podía aprender acerca del oxígeno líquido y de la velocidad de escape. Ahora, la mayor parte del programa espacial norteamericano se ha hecho tan común que no inspira la sed de conocimiento que tuvo en una época, pero la misión del Pathfinder, sin embargo, es una apasionante aventura espacial, destinada a promover el interés por la ciencia durante bastante tiempo.

Otro lector, Andrew Herb (Andrewh@kfalls.sykes.com), pregunta: "Hemos pasado de la Era Industrial a la Era de la Información y creo que ahora enfilamos hacia la Era Espacial. ¿Cuál es el rol que piensa desempeñar en los progresos de la tecnología para explorar el espacio y colonizar Marte?"

Aunque la humanidad hará grandes progresos en el espacio en los próximos 100 años y obtendrá enormes beneficios, no creo que eso vaya a cambiar de manera drástica la forma en que vivimos. Por lo tanto, dudo que pueda compararse la Era Espacial con la Era Industrial o la Era de la Información.

Mi empresa, Microsoft, no tiene en la actualidad aspiraciones a jugar un papel en la exploración espacial, aunque, sin duda, al acrecentarse las misiones, habrá más oportunidades para el uso de programas de computadora.

Enviar gente al espacio exterior cuesta mucho dinero y es riesgoso porque los seres humanos son grandes, frágiles, y requieren un medio ambiente muy específico. Creo que es más eficaz enviar al espacio máquinas que recolectan información -como la sonda Pathfinder-, que enviar astronautas..., y también más seguro.

La razón de que las tribulaciones de la estación espacial rusa Mir llamen tanto la atención es que hay personas a bordo de ese navío cuyas vidas corren peligro. Cuando la computadora de la Mir falla, a nadie le preocupa lo que ocurre con la computadora sino con las personas que dependen de ella.

La película Apolo 13 demostró el drama inherente en personas que enfrentan algún tipo de peligro en el espacio. Creo que veremos menos de esos dramas en el futuro cuando las máquinas, guiadas por programas de computadora, aumenten su papel en la exploración espacial.

Las preguntas pueden ser enviadas a Bill Gates por correo electrónico. La dirección es

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También pueden escribir a Bill Gates a la siguiente dirección: Care of The New York Times Syndication Sales Corp., 122 E. 42nd St., New York, N.Y. 10168.