Novelista británico de origen polaco, cuyo verdadero nombre era Teodor Józef Konrad Nalecz Korzeniowski. Muy pocos narradores han sido capaces de contar con tanta verdad y emoción como él, la vida marinera; sus relatos reúnen el máximo interés, hondo sentido humano, autenticidad en los escenarios y diálogos, encanto en la descripción de ambientes exóticos y pintura maestra de personajes.
En el prólogo de uno de sus libros dice que el artista, a diferencia del científico, "apela a nuestra capacidad para el deleite, para la admiración; a nuestra intuición del misterio que rodea la vida; a nuestro sentido de piedad, belleza y dolor; a la latente sensación de hermandad con todo lo creado, y a la sutil pero invencible fe en la solidaridad que une la soledad de innumerables corazones, y enlaza estrechamente a toda la humanidad".
Nació en Varsovia, cuando su país se hallaba dominado por los rusos. Su padre, poeta romántico y traductor de Shakespeare, como activo luchador por la independencia polaca fue desterrado en 1862 a Siberia.
Huérfano desde 1969, de su educación se encargó un hermano de su madre. Estudió bajo la guía de tutores particulares en Cracovia. En 1874 abandonó Polonia ya que "se sentía atraído hacia todo lo occidental, simplemente porque odiaba todo lo ruso"; llegó a Marsella y zarpó hacia Martinica, iniciando su ansiada vida marinera.
Tras alcanzar el reconocimiento de capitán de la marina mercante, en 1884 se hizo ciudadano británico. Cuando tenía cuarenta años decidió dedicarse íntegramente a la literatura. Es sorprendente que a pesar de que el idioma inglés era para él una lengua adquirida (que no conocía antes de cumplir 20 años) logró expresarse en ella en forma magistral.
En los siguientes 14 años, a pesar de su precaria salud y de las dificultades económicas, compuso una serie de obras maestras que introdujeron en la novela de aventuras y en la narrativa de ambiente marítimo y tropical una profundidad psicológica y una intensidad simbólica que lo convirtieron en escritor clásico, uno de los narradores más ilustres de todos los tiempos.
Se ha discutido mucho cuál es su mejor novela: El negro del Narcissus, Lord Jim, Tifón, Entre la tierra y el mar, La línea de sombra, Corazón de tinieblas, El agente secreto, Salvamento o Crónica personal. Gran número de diversas narraciones, apuntes autobiográficos y notas literarias son igualmente admirables.
Durante la primera guerra mundial volvió al mar para el cumplimiento de un servicio al Almirantazgo británico. Falleció en Bishopsbourne, Kent.
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