Uno de los científicos más eminentes del siglo XX, a quien se deben trascendentes estudios sobre microbios, virus y bacterias. Junto con sus colegas y compatriotas Frederick Ch. Robbins y Thomas H. Weller, fue galardonado con el premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1954, por su investigación referente a la "capacidad de reproducción del virus de la poliomielitis en los tejidos de los primates".
En 1949, los tres médicos habían ideado un método para multiplicar el virus de la poliomielitis en cultivos formados por tejidos humanos no nerviosos, que permitió obtener el material necesario para emprender una campaña de vacunación con el método de Salk en todo el mundo.
Nació en West Hartford, Connecticut. Estudió en la Escuela de San Pablo; durante la Primera Guerra Mundial fue teniente de reserva del cuerpo aeronaval. Se graduó de microbiólogo en la Universidad de Yale en 1920. Dos años después, obtuvo la licenciatura en literatura inglesa por la Universidad de Harvard y, en 1930, el doctorado en bacteriología e inmunología. Desarrolló sus brillantes carreras investigativa y docente en Harvard.
Entre 1942 y 1946 -durante la Segunda Guerra Mundial- sirvió a su país como asesor de enfermedades epidémicas en el Departamento de Guerra, y fue miembro de la oficina de epidemiología de las fuerzas armadas. En 1946, fundó en el Hospital de Niños de Boston un departamento para la investigación microbiológica , en el que llevó a cabo sus principales investigaciones. Sus primeros descubrimientos se centraron en estudios sobre inmunidad, tuberculosis y enfermedades producidas por neumococos, así como en la resistencia a las enfermedades bacterianas en general. Investigó luego los virus de la gripe y del herpes , y logró cultivar éstos y otros muchos en tejidos animales procedentes de mamíferos superiores.
Su gran triunfo fue el cultivo del virus de la poliomielitis, lo que contribuyó decisivamente a la fabricación de la correspondiente vacuna y abrió el camino a nuevos métodos de diagnóstico. Falleció en Waterford, Connecticut. Además del Nobel, había recibido el premio de la fundación Passano en 1953, el Lasker en 1954, el Cameron de la Universidad de Edimburgo en 1960 y el Howard Taylor Ricketts Memorial de la Universidad de Chicago en 1962. También las medallas Diesel y Robert Koch. Fue doctor "honoris causa" por las Universidades de Yale, Harvard, Northwestern, Tufts, Tulane y Hartford y miembro, entre otras, de la Academia Americana de Artes y Ciencias, de la Sociedad Harvey, Academia Nacional de Ciencias, Sociedad Filosófica de América, Sociedad General de Microbiología, Sociedad de Biología y Medicina Experimental, Sociedad Americana de Bacteriología, Sociedad de Inmunólogos y Asociación Americana de Salud Pública.
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