EscucharPrecursor en la investigación de la mente humana, una de las personalidades más sobresalientes de la medicina en el siglo XIX, a quien con justicia se considera el padre de la neurología; se le deben trascendentales estudios sobre la histeria y valiosas experiencias acerca del fenómeno hipnótico.
Interesado en investigar enfermedades de la médula espinal y cerebro, ataxia locomotriz y atrofias musculares, se distinguió por el tratamiento de los pacientes histéricos mediante la hipnosis; definió la histeria como una psiconeurosis y demostró que las ideas, emociones reprimidas o disociaciones de la personalidad podían provocar trastornos nerviosos funcionales.
Con ello refutó la teoría, entonces ampliamente aceptada, de que la histeria era motivada por causas orgánicas. No obstante, Charcot cometió el error de creer que la hipnosis era un síntoma más de la histeria, y que solo las personas histéricas podían ser hipnotizadas.
Nació en París, en cuya Universidad obtuvo el doctorado en 1853. En 1862 empezó a ejercer la profesión en la Salpetriere (antiguo polvorín parisiense destinado primero a cárcel, luego a asilo para pobres, y posteriormente a hospital); en reconocimiento a su ciencia y dedicación, en 1872 fue nombrado profesor de Anatomía patológica en la Facultad de Medicina de París , y en 1882, primer titular de la cátedra de Enfermedades del sistema nervioso.
Llevó a cabo sus primeros trabajos en el campo de la Anatomía patológica en procura de resolver problemas relacionados con las enfermedades seniles y crónicas; de esta inicial tarea sobresalen sus investigaciones sobre procesos hepáticos y de las vías biliares y del riñón, sobre la gota, el reumatismo, la tuberculosis y el asma.
Con sólida formación como anatomopatólogo, inició investigaciones en el campo neurológico. La celebridad que logró y el eco social que ésta tuvo se deben especialmente a las investigaciones que realizó en la Salpetriere y que contribuyeron enormemente al conocimiento de la neurosis.
Fruto de sus observaciones son las Lecciones sobre las enfermedades del sistema nervioso , obra que fue traducida a todas las lenguas cultas y le dio renombre y fortuna. En 1879, en la Salpetriere, organizó un museo anatómico patológico , y un laboratorio; en éste inició y difundió prácticas terapéuticas sobre base hipnótica, que dieron lugar al nacimiento del psicoanálisis.
Fueron discípulos suyos Sigmund Freud, Pierre Janet y Alfred Binet. Falleció en Nievre, junto al lago de Settons. Un año después de su muerte se editó un artículo suyo que incluye una muy elaborada doctrina del método anatomoclínico , la que se considera su testamento científico.
