El día histórico

Físico

Nació:

1904

Murió:

1967

Nacionalidad:

estadounidense

Oppenheimer ocupa un lugar importantísimo en el desarrollo científico de este siglo por haber dirigido, en la década de los 40, la construcción de la primera bomba atómica, hecho que marca un hito en la historia de la humanidad y puso fin a la sangrienta Segunda Guerra Mundial. A él se deben también investigaciones sobre la teoría cuántica, la radiación cósmica, las partículas elementales y la teoría de la relatividad. Cuando fue profesor en el Instituto Tecnológico de California y en la Universidad de Berkeley, desarrolló una escuela preeminente de físicos teóricos.

Nació en Nueva York. Estudió en la Universidad de Harvard con Percy Bridgman, y se graduó en 1925. En el año siguiente fue ayudante en el laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, donde trabajó junto a Rutherford y J. J. Thompson. En 1927 se doctoró por la Universidad de Gotinga, habiendo sido discípulo de Max Born. Posteriormente amplió su preparación científica en las Universidades de Leyden y Zurich.

De nuevo en Estados Unidos, a partir de 1929 se consagró a profundas investigaciones físicas. A él se debió el descubrimiento y la teoría de formación de las estrellas de neutrones. En 1943, el presidente Roosevelt le pidió que dirigiera el proyecto Manhattan que se proponía la fabricación de una bomba que pusiese fin a la conflagración mundial. Inmediatamente se ocupó de reunir a cerca de 4.000 científicos de distintas nacionalidades y con ellos inició el trabajo, en instalaciones levantadas en Oak Ridge, en Los Álamos, Nuevo México. Aunque el Manhattan fue bien equipado, sobre la marcha Oppenheimer hubo de inventar nuevos instrumentos, necesarios para la continuación de la obra. En 1945 culminó el esfuerzo científico con el estallido de la primera bomba atómica experimental, en Alamogordo.

Según parece, la destrucción de Hiroshima y Nagasaki afectó profundamente la sensibilidad de Oppenheimer, quien posteriormente, como jefe del Comité Nacional de Energía Atómica, se opuso a la fabricación de la bomba de hidrógeno. Nombrado director del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Princeton, en la época del "maccarthismo", por tener amistades comunistas, se hizo sospechoso a los poderes públicos.

En 1953, aunque sin acusársele explícitamente de espionaje, fue juzgado por un tribunal de tres jueces, uno de los cuales votó a su favor y dos en contra. Durante el juicio declaró contra él quien se había desempeñado como su ayudante, el físico Edward Teller. A pesar de que los jueces declararon que era un ciudadano leal, se acordó retirarlo de los cargos por considerársele un riesgo para la seguridad militar del país.

Luego continuó su labor científica en Princeton. En 1962, el presidente Kennedy rehabilitó oficialmente su nombre y sus actuaciones, y en el año siguiente le fue otorgado el Premio Fermi. Falleció en Princeton, Nueva Jersey. Era miembro de la sociedad Filosófica de América, de la Sociedad de Física y de las Academias de Ciencias de Dinamarca, Brasil y Japón.