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WASHINGTON (AFP) - Estados Unidos y Panamá firmaron este jueves en la sede de la OEA en Washington un Tratado de Libre Comercio (TLC), luego de tres años de negociaciones sobre un texto que todavía debe ser ratificado por los congresos de ambos países, comprobó un periodista de la AFP.
El ministro panameño de Comercio e Industria, Alejandro Ferrer, calificó la firma como "otro hito de las relaciones entre Panamá y Estados Unidos" y dijo que el TLC será "una herramienta clave para el desarrollo social y económico del país".
"Los panameños hemos decidido ver con luces largas", expresó Ferrer, en una ceremonia con la secretaria estadounidense de Comercio (UST), Susan Schwab, a la que además asistieron el presidente del Banco Interamericano de Desarrollo, Luis Alberto Moreno, y el secretario general de la OEA, José Miguel Insulza.
El TLC es una "aspiración de los panameños desde hace 20 años", aseguró Ferrer que criticó lo que considera "posturas populistas que atacan la integración (y) hacen buenos discursos, pero (...) nada hacen por los que más lo necesitan".
Por su parte, Schwab calificó la firma del pacto como una "ocasión histórica" entre dos países que son "buenos amigos", y elogió al gobierno de Martín Torrijos por ser "una voz líder en favor de las reformas económicas".
El TLC "significa dividendos para ambos países", dijo la funcionaria, quien auguró la creación de más y mejores empleos a raíz del tratado.
Schwab dijo esperar "acción del Congreso para aprobar el acuerdo," que incluye medidas de protección laborales y ambientales conformes al pacto alcanzado en mayo entre los legisladores y el Gobierno estadounidense en materia de política comercial.
En cambio, la diplomática, que no quiso formular declaraciones a la prensa, no fijó plazo para la ratificación del acuerdo por el Congreso.
Con el legislativo dominado desde enero por los demócratas, cuatro acuerdos de libre comercio negociados por Washington con Colombia, Perú, Panamá y Corea del Sur, han sido objeto de serios cuestionamientos, y deberán afrontar duros obstáculos antes de que el presidente George W. Bush pueda firmar las leyes para que entren en vigencia.
Panamá exporta un 80% de sus productos hacia Estados Unidos, unos 1.000 millones de dólares al año.
Si entra en vigencia el acuerdo, 88% de las exportaciones de productos industriales y de consumo estadounidenses llegarán a Panamá libres de impuestos de aduana de forma inmediata, según datos de la oficina del USTR. Otro 4% quedará en iguales condiciones en cinco años, y en 10 años se llegará al 100% de estos bienes que podrán ingresar sin aranceles.
En 2006, el comercio bilateral de bienes fue de 3.100 millones de dólares, de los cuales 2.700 millones correspondieron a Estados Unidos.
Estados Unidos que construyó el Canal interoceánico de Panamá entre 1904 y 1914 y mantuvo miles de soldados en el país centroamericano hasta finales del siglo pasado, entregó la propiedad y control de la vía acuática a Panamá, el 31 de diciembre de 1999, 22 años después de la firma de los acuerdos Torrijos-Carter en 1977.
© 2007 AFP
