Indudablemente fue un estratega genial en tiempos de guerra, aunque -reconocido hasta por sus propios partidarios- un político mediocre en tiempos de paz.
Nació en el kibutz llamado Degania, cerca del lago de Genezaret. Estudió agricultura en la escuela-cooperativa fundada por sus padres en Nahalal, y amplió sus conocimientos en Gran Bretaña. En 1929 se incorporó al Hagana o fuerzas militares judías, donde poco después se desempeñó como instructor.
Cuando en 1939 los británicos declararon ilegal esta formación militar judía, fue hecho prisionero y tuvo que permanecer en la cárcel los siguientes dos años. En 1941, durante la segunda guerra mundial, solicitó marchar como voluntario con las tropas australianas que se proponían invadir Siria.
Su biógrafo explica: "Su enemistad y rencor hacia los árabes le llevó a colaborar con los colonialistas ingleses y a cumplir misiones de espionaje para ellos en el territorio sirio". En Siria recibió una grave herida y perdió el ojo izquierdo, que a partir de entonces llevó cubierto, como símbolo de su actuación bélica.
Durante la guerra de independencia de Israel de 1948 luchó de nuevo contra los árabes y fue comandante del área de Jerusalén; gracias a los contactos personales que mantenía con el comandante de Palestina, logró la firma de un armisticio. Su prestigio aumentó considerablemente en 1953 como jefe del Estado Mayor de Israel, y creció aun más durante la campaña del Sinaí de 1956, cuando nuevamente batió a los egipcios.
En 1958 se retiró del ejército y pasó a formar parte del Knesset. Desempeñó el cargo de ministro de Agricultura hasta 1964, fecha en que renunció. Volvió al ejército en 1967, como Ministro de Defensa.
Sus hombres obtuvieron victorias militares extraordinarias en la "Guerra de los Seis Días": se apoderaron del Sinaí, la franja de Gaza, y la ciudad de Jerusalén, y apresaron a 85.000 soldados enemigos.
A partir de entonces su renombre militar le otorgó gran poderío en Israel. Mas en 1973 se le acusó de haber permitido negligencias graves, y su aureola de caudillo declinó. De 1977 a 1979 fue ministro de Asuntos Exteriores.
Tuvo prominente participación en las negociaciones para la paz con Egipto, aunque siempre intentó partir de posiciones de fuerza. Falleció en Tel Aviv. Una delegación egipcia acudió a sus exequias.
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