Nació en Dublín, en una noble familia irlandesa. Estudió en el colegio de Eton y en el Militar de Angers. Ingresó en el ejército en 1787, y tuvo sus primeras experiencias bélicas al mando de un regimiento en la campaña de Flandes de 1794, donde se distinguió en varias acciones. Frustrado por la ineficacia del sistema militar inglés marchó a la India, acompañando a su hermano Richard; allí adquirió una gran experiencia militar y sobresalió en la guerra de Mahratta, de la que salió victorioso. Comandante supremo de Maisuru, fue nombrado comandante general y encargado de la dirección política y militar de todo el territorio.
En 1805 regresó a Inglaterra, y fue elegido miembro del Parlamento y secretario de Irlanda. Tomó parte en la expedición a Dinamarca, y en 1808 le fue confiado el mando del ejército encargado de apoyar el levantamiento de portugueses y españoles contra Napoleón. Fue en la Península Ibérica donde forjó su prestigio militar; hombre duro y meticuloso, dotado de una gran habilidad táctica defensiva, pronto se ganó el respeto y la admiración de sus tropas y de las enemigas. Sus numerosas victorias Oporto, Talavera, Busaco, Fuentes de Oñoro, Alba de Tormes, Ciudad Rodrigo, Arapiles le valieron los títulos de barón, vizconde, conde, marqués y, finalmente duque de Wellington en 1814.
Mariscal de campo desde 1813, tras haberse desempeñado como embajador en París, en 1815 tomó el mando de las tropas inglesas destacadas en Bélgica contra Bonaparte. Sus ejércitos unidos a los de Blucher, derrotaron a Napoleón en Waterloo. Después, asumió el mando del ejército de ocupación en Francia.
Miembro del Gobierno en 1819, representó a Inglaterra en el Congreso de Verona y en San Petersburgo. En 1828 fue primer ministro, cargo desde el que promulgó la Catholic Emancipation Bill y se opuso a las reformas parlamentarias . En el frenesí reformista de 1832 fue víctima pasajera de la cólera popular. Recuperó el antiguo prestigio y fue nombrado secretario de Asuntos Exteriores. Falleció en Walmer.
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