Toussaint nació cerca de Cap Haitien. De raza negra, adquirió cierta cultura; desde muy joven se rebeló contra la dureza del trato a los esclavos y admiró las varias revueltas (entre ellas la de Mackandal en 1757) que, en procura de libertad, se habían producido en el país. En 1791 se unió a la rebelión de esclavos capitaneada por Bukman, en la región de la isla conquistada por los franceses, y al morir el jefe rebelde se convirtió en uno de los caudillos del movimiento insurgente.
En 1793 aprovechó el conflicto entre Francia y España para pasar al sector hispano de la isla, donde reclutó y mandó un ejército con el que combatió a los franceses; los españoles lo ascendieron a coronel. En esta época empezó a ser conocido como Louverture, al parecer por su capacidad negociadora. En 1794, a raíz de que Francia aboliera la esclavitud, regresó a la zona francesa, en cuyo ejército alcanzó el grado de general de división.
En 1795, a tenor de los términos del tratado de Basilea que ponía fin al conflicto franco-español, pasó a dominio francés toda la Española. El cambio radical producido y el ascendiente que Louverture tenía sobre la población negra contribuyeron a su nombramiento de general, primero, y comandante militar de las tropas haitianas, después. Como tal organizó la isla como un estado semiautónomo, redujo los focos rebeldes de mulatos y colonos, rechazó el intento de invasión británica en 1798, y dictó una Constitución en 1801. Proclamado gobernador vitalicio de la isla, aplicó un sistema de producción que aunque propició la reactivación económica, provocó gran descontento y generó diversas insurrecciones, que reprimió brutalmente.
En 1798 acaudilló una revuelta contra la dominación francesa y en 1801 proclamó la República Negra Independiente de Haití. Napoleón envió en su contra, en 1802 a un ejército expedicionario de 25.000 hombres al mando del general Leclerc, quien sometió a Toussaint y le asignó un espléndido retiro; pero poco después ordenó apresarlo y lo envió a Francia, a la prisión de Joux, donde al año siguiente, falto de asistencia médica, murió. Sus "Memorias" se publicaron en 1850.
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