Nació en Ecclefechan, Escocia. Hijo de un modesto albañil , fue el mayor de nueve hermanos. A los 14 años logró ingresar a la Universidad de Edimburgo, donde a los 23 era profesor de matemáticas. Leyó ávidamente a los escritores franceses de la Ilustración, lo que le provocó una violenta crisis espiritual. Equidistante del cristianismo ortodoxo y del ateísmo, negó el valor de ambas tendencias. El estudio de la literatura y filosofía alemanas, de la que se hizo adicto , lo calmó un poco, pero a causa de sus padecimientos materiales e intelectuales contrajo una grave enfermedad gástrica que le amargó la existencia hasta el fin de sus días.
Hastiado de la docencia, se decidió por la carrera de leyes , que también pronto abandonó, a pesar de que su situación económica era crítica. Estudió alemán y efectuó muy buenas traducciones de las obras de Goethe. Relacionado con el mundo intelectual de la época, fue amigo de las grandes celebridades británicas, como Stuart Mill, Dickens, Tennyson, y Thackeray, y de los estadounidenses Emerson y Whistler; este último le hizo un sobrio retrato.
En 1828, con su esposa, se retiró a una solitaria granja de Dumfriesshire, donde escribió su obra más importante, Sartor resartus , texto fantástico y difícil, autobiografía espiritual combinada con una serie de especualaciones filosófico-sociales. En 1834 se trasladó a Londres, donde alcanzó su primer éxito de público con La Revolución Francesa , obra de proporciones épicas , "cuyo valor reside principalmente en sus puntos de vista, cínicos a veces, humanos otras y siempre pintorescos como el mismo autor". En el resto de sus obras - Cartismo, Pasado y presente, Los héroes, así como las Vidas de Oliver Cromwell -a quien presenta como fundador de la grandeza política inglesa- y de Federico II de Prusia- desató sus iras contra la perversidad del industrialismo, el utilitarismo, la democracia y la teoría de la economía liberal. Falleció en Londres.
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