Gozó de un extraordinario predicamento en su país por todo lo concerniente a cuestiones musicales. Sus puntos de vista son originales e iluminadores. En el Ensayo sobre Wagner replantea el debatido caso Wagner y se refiere a las relaciones entre música y nacionalsocialismo. En otros temas culturales, su pensamiento, al que no se niega clarividencia y penetración, ha provocado vivísimas discusiones.
En cuanto al ámbito filosófico, algunos le consideran "más que un hegeliano marxista, un liberal hegeliano". De su Metacrítica de la Teoría del Conocimiento se ha dicho que constituye la más certera crítica de la fenomenología de Husserl. Dio lugar a muy apasionadas polémicas con Jerga de la autenticidad , obra especialmente dirigida contra Heidegger, a quien llama "el mayor mistificador contemporáneo", y afirma que la filosofía alemana contemporánea es la heredera del nazismo; ataca además a Jaspers y a Marcel, sin perdonar a Sartre. En el libro de ensayos Prisma arremete contra la superficialidad seudoprogresista de la sociedad inhumana, y contra la llamada literatura de consumo.
Nació en Frankfurt, en cuya universidad estudió filosofía, sociología, psicología y música; de esta última recibió lecciones de Alban Berg en Viena. Miembro de una familia hebrea e incorporado al Instituto de Investigaciones Sociales de Frankfurt (de inspiración marxista), tuvo que abandonar Alemania en 1933, por la persecución desatada por los nazis. Viajó a Gran Bretaña y fue profesor en el Merton College de Oxford. En 1938 emigró a América y se estableció en Nueva York; asesoró a Thomas Mann en los aspectos relacionados con música de la novela Doktor Faustus , y en colaboración con Max Horkheimer publicó en 1947 La dialéctica de la ilustración , en la que parece reflejar el golpe moral que supuso la guerra, y pone en duda la viabilidad de los proyectos emancipadores.
En 1949 regresó a Alemania; fue profesor universitario de Filosofía y Sociología y director del Instituto de Investigaciones Sociales. Su obra de ese año, Filosofía de la nueva música , registra la influencia que tuvo sobre sus concepciones el gran compositor Schônberg. Falleció en Viege, Suiza. Otras de sus obras son Dialéctica negativa, Teoría estética y La personalidad autoritaria.
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