Marino y corsario inglés. 1540-1596. Fue uno de los navegantes que más contribuyó a forjar el poderío marítimo de Inglaterra. La historia lo recuerda por haber sido el primer inglés que navegó en el océano Pacífico y circunnavegó la Tierra, pero principalmente por los hechos de piratería con que asoló, en su guerra contra España, las naves de ese país y las ciudades costeras de Centro y Suramérica.
Nació en Crowndale, Devonshire, en una humilde familia campesina.Fue educado por su pariente John Hawkins, a cuyas órdenes realizó sus primeras travesías en una embarcación de cabotaje que comerciaba con los Países Bajos, y se distinguió combatiendo en el golfo de México.
La reina Isabel le autorizó para actuar contra los españoles, y después de efectuar dos viajes más a las Indias Occidentales, en 1572 atacó con éxito el puerto colombiano de Nombre de Dios en el Caribe, cerca de Panamá saqueó la ciudad y capturó varios barcos españoles. Tras adentrarse en el istmo panameño, desde la copa de un árbol divisó las aguas del Pacífico y manifestó su intención de surcarlas en breve. Regresó a Inglaterra con sus naves cargadas de oro y plata, y se estableció en Irlanda.
Ayudado por la reina Isabel, en 1577 emprendió nuevo viaje; tocó en Cabo Verde y Brasil, entró en el Río de la Plata, bordeó las costas patagónicas y alcanzó el Estrecho de Magallanes; logró cruzarlo tras larga y difícil travesía en la que perdió varios barcos, y ya en el Pacífico, en las costas chilenas y peruanas capturó ricos tesoros de barcos españoles, destruyó poblaciones y saqueó iglesias.
En busca de un paso al océano Atlántico enrumbó al norte, desembarcó en California (a la que bautizó Nueva Albión) y tomó posesión de ella en nombre de la reina Isabel. Al no hallar el ansiado paso y temiendo que los españoles tomasen justa venganza de sus depredaciones, no intentó regresar por el sur sino que se dirigió al oeste rumbo a las Molucas, atravesó el Pacífico, viró hacia el Índico y tras doblar el cabo de Buena Esperanza -le dio la vuelta al planeta- volvió a Inglaterra en 1580. La reina Isabel, pese a las muchas observaciones negativas en cuanto a su conducta, lo nombró caballero.
En 1585, rotas las hostilidades con España, saqueó varias ciudades de las Indias. En 1587 incendió en Cádiz gran número de barcos; un año después, luchó como vicealmirante contra la Armada Invencible (de España) y atacó las playas de La Coruñacon una potente escuadra y más de 20.000 hombres; el valor de los defensores, alentados por la célebre María Pita, logró derrotarlo. En 1595, partió en su última expedición a las Indias Occidentales, donde murió a bordo de su barco, frente a Portobelo.
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