Científico, investigador y catedrático universitario estadounidense de origen ucraniano, personalidad importantísima en los trabajos tendientes al hallazgo de los antibióticos. Fue galardonado con el premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1952. Tras haber realizado intensas investigaciones sobre microbiología del suelo, en el transcurso de una década anunció el descubrimiento de la actinomicina en 1940, la estreptomicina en 1942 y la neomicina en 1949, antibióticos que han contribuido en forma determinante al mejoramiento de la salud de millones de enfermos.
Nació en Priluka, Ucrania, en familia judía; tuvo una infancia difícil a causa de la persecución racial . Terminados sus primeros estudios en Odessa, en 1910 aceptó la propuesta de un pariente para que se trasladara a Estados Unidos. Venciendo toda clase de dificultades logró ingresar a la Universidad de Rutgers; para costearse los estudios trabajó lavando tubos de ensayo y aparatos de laboratorio. Pronto sobresalió por su inteligencia y laboriosidad, y el doctor Jacobo Lipman, decano de la facultad de Agronomía, lo nombró su ayudante. Se graduó en 1915; un año después publicó su primer trabajo sobre microbiología terrestre y adquirió la ciudadanía estadounidense.
Catedrático de Microbiología en la Universidad de Rutgers, en 1927 publicó Datos esenciales sobre la microbiología de la tierra , y poco después Antagonismos entre microbios y substancias antibióticas, textos de extraordinario valor científico. En 1939 emprendió un examen sistemático orientado a la búsqueda de antibióticos extraídos a partir de organismos del suelo, y en los años cuarenta llevó a cabo las investigaciones que culminaron con el descubrimiento de tres de los principales antibióticos. La estreptomicina es muy eficaz en la lucha contra el bacilo de la tuberculosis humana, y su uso contribuyó al efectivo combate y casi erradicación de dicho mal en muchos países. Su biógrafo explica: "Waksman, el hijo del herrero de una pequeña aldea rusa, cedió los cuantiosos derechos que le correspondían por sus descubrimientos a la Universidad de Rutgers, con el fin de que esta los utilizara en sufragar futuras investigaciones científicas".
En 1958 abandonó las labores docentes, pero no así sus investigaciones, que a partir de entonces se orientaron a encontrar la curación del cáncer . Solo la muerte, acaecida a la edad de 85 años en Hyannis, Massachusetts, puso fin a sus trabajos. Había publicado más de una docena de libros escritos en colaboración con otros autores, y alrededor de 350 memorias científicas sobre diversos temas.
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