Dominó todo el campo de la ciencia y seudociencia de su época, comprendida la fabricación de pólvora y la construcción y empleo de lentes. Sus escritos contienen visiones anticipadas del telescopio y microscopio, de las máquinas de vapor, los aviones y la circunvalación de la tierra. Sus conocimientos astronómicos le permitieron descubrir errores en el calendario juliano. En opinión de David Millar, "entre los pensadores del siglo XIII, Bacon fue sin duda el que poseyó una mentalidad científica más cercana a la de nuestros contemporáneos".
Poco se sabe de su vida, si no es la gran impresión que produjo entre los sabios de su tiempo y posteriores. Nació en Illchester, en familia acomodada. Estudió matemáticas, astronomía, óptica, alquimia y lenguas, en Oxford y en París, con maestros ilustres como Adán de Marsh y Robert Grosseteste; por este último sintió siempre gran admiración, y adoptó algunas de sus audaces ideas sobre el carácter matemático de las ciencias naturales. Ejerció la docencia hasta 1247.
Ingresó a la orden franciscana en 1250. Se propuso como objetivo de su vida escribir un estudio enciclopédico y crítico de todas las ramas del saber.
De precaria salud, sus enfrentamientos con otros eruditos de la Iglesia, especialmente con los escolásticos, le crearon muchas enemistades. Parece ser que la orden fue renuente a publicar sus textos, pero carece de pruebas fehacientes la versión de que sus superiores lo mantuvieron preso por una década.
Escribió gramáticas de las lenguas griega y hebrea, y obras de lógica y matemáticas. Accediendo a la petición del papa Clemente IV para que preparara secretamente un informe sistemático y crítico sobre el estado de la enseñanza, a pesar de la prohibición de la orden escribió su Opus majus, luego Opus minus (resumen de la anterior) y un suplemento de ambas, Opus tertium. Sus creencias sobre astrología y alquimia eran compartidas por eruditos y sabios de la época. Pese a que en uno de sus textos condenó la magia, popularmente se le tuvo por adicto a ella. Falleció en Ilchester.
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