En sociología se denomina "funcionalismo" a la teoría que tiende a explicar los fenómenos sociales por la función que necesariamente ejercen las instituciones o grupos dentro de la sociedad. Esta tesis tuvo su momento de mayor auge hacia 1950, y fue impulsado especialmente por Parsons, Durkheim, Pareto y H. Spencer. Merton también ha dedicado un interés preferente a la sociología del conocimiento, y al estudio de la burocracia y de los medios de comunicación de masas.
Nació en Filadelfia. Llevó a cabo estudios superiores en la Universidad de Harvard , donde, en 1936, obtuvo el doctorado. Ejerció labores docentes desde la edad de 24 años; de 1939 a 1941 fue profesor en Tulane; se trasladó a la Universidad de Columbia, en la que fue director asociado de la Oficina de Investigación Social Aplicada desde 1942, y catedrático a partir de 1947.
Frente a la idea de Parsons de elaborar una "gran teoría sociológica que englobe todo el sistema social", Merton propone las "teorías de alcance intermedio " que constituyen la intermediación entre las hipótesis menores que surgen cotidianamente en el quehacer diario del investigador, y las grandes especulaciones que parten de un modelo conceptual amplio, del que se espera deducir un gran número de normas de comportamiento social .
En su obra principal, Teoría y estructura sociales , de 1964, pone de manifiesto la necesaria interrelación entre teoría social e investigación empírica, que debe concretarse a través del análisis funcional. Profundizando en el estudio de la "disfuncionalidad", realiza interesantes aportaciones sobre el concepto de " anomía " (lo que está fuera de la norma pero dentro del sistema establecido), que representan un enriquecimiento fundamental en el enfoque del análisis estructural-funcional de la sociedad.
Es un gran estudioso de la sociología de la ciencia, como se aprecia en su primer libro Science, Technology and Society in Seventeenth Century England , en el que analiza la relación entre el pensamiento puritano y el surgimiento de la ciencia, así como en la obra La sociología de la ciencia que publicó en 1977.
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