El conjunto de las Tradiciones es de una evidente grandiosidad . Mitad historia y mitad ficción, domina en ellas un fondo socarrón intercalado con emotivas referencia al mundo americano. Comienzan en el momento en que Francisco Pizarro llegó a Perú y se prolongan hasta principios del siglo XX. Su narrativa entronca con la de los grandes satíricos de la lengua española, especialmente Quevedo, y con otras figuras de la literatura universal, sin que ello desmerezca en nada su enfoque personalísimo. Son breves, jugosas, llenas de frescura idiomática y de amor por las costumbres y la vida del pueblo peruano.
Nació en Lima. Estudió en la Universidad de San Marcos; tenía 20 años cuando abandonó las aulas para emplearse como contador en un barco. Durante largas residencias en las islas Chinchas se dedicó a la lectura de los clásicos españoles. Más tarde participó en política, tomó parte en una asonada revolucionaria y fue desterrado. Con un nuevo gobierno regresó a Perú; fue nombrado cónsul en Pará, Brasil, y se le facilitó un viaje a Estados Unidos y a Europa. En el Viejo Continente tradujo textos de Heine, Longfellow y Víctor Hugo.
Volvió a Perú en 1866 y tomó parte en la defensa del Callao, contra los españoles. Se unió a la revolución de Balta, y cuando triunfó el movimiento rebelde fue elegido senador. Militaba en la misma tendencia Nicolás de Piérola, con quien trabó desde entonces una estrecha amistad. En 1894 fue nombrado Director de la Biblioteca Nacional de Lima y tuvo ocasión de sumergirse en la investigación de los archivos , en los que obtuvo datos importantísimos para la continuación de su obra literaria; su destitución en 1912 provocó enorme escándalo. Fue director de la Academia Peruana de la Lengua y correspondiente de la Española. Falleció en Miraflores (Lima).
Además de las Tradiciones , publicó una recopilación de sus poesías , La bohemia limeña de 1848 a 1860, así como, de carácter histórico, Anales de la Inquisición de Lima y Monteagudo y Sánchez Carrión. Cultivó el ensayo lingüístico. Otras de sus obras son Lira americana, Colección de poesías de Perú, Chile y Bolivia, Apuntes para la historia de la Biblioteca de Lima, El Demonio de los Andes y La leyenda Oderay o El último beso.
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