Escritor y realizador cinematográfico francés, cuyo verdadero nombre era René Chomette. Sus películas se caracterizan por un fino sentido del humor y la perfecta combinación de imagen y sonido, música y ritmo. Entre sus obras escritas destacan las novelas La princesa de China, Comedias y Comentarios, Cine de ayer, Cine de hoy y Del hilo a la aguja. Doctor honoris causa por la Universidad de Cambridge y por el Real Colegio de Artes de Londres, integrante del Consejo Literario de Mónaco, fue el primer director de cine miembro de la Academia Francesa. Sus filmes están estrechamente vinculados al mejor cine de la posguerra europea; en algunos acude a los apacibles años de la Belle Epoque para recrear un universo de sordidez y muerte. En su originalísima obra no se descubren influencias externas ni seguidores dignos de mención.
De su producción cinematográfica se recuerdan especialmente Un sombrero de paja de Italia, Bajo los techos de París, El fantasma va al Oeste, Me casé con una bruja, Sucedió mañana, El silencio es oro, La puerta de las Lilas , y Todo el oro del mundo.
Nació en París. Cursó el bachillerato en el liceo Louis-le-Grand. Periodista de L'Intransigeant de 1919 a 1922, fue crítico del Paris Journal y, entre 1920 y 1923, actor, extra y ayudante de director de cine en importantes cintas de la época. Se inició en la producción en 1923 con "Paris qui dort", modelo de un código profesional regido por la pureza del oficio, ajeno a toda charlatanería (según su propia expresión), al que continuaría adherido durante el resto de su vida. Entr'acte su segunda realización comprende algunas propuestas dadaístas. Pese a su voluntad de ser un "artesano de obras efímeras", con posteriores cintas, "Viaje imaginario" y "El sombrero de paja de Italia", se impuso como uno de los más originales creadores de su tiempo, auténtico genio de la cinematografía mundial. En A nous la libertË, de 1932 acabó de perfeccionar su personal universo de imágenes y su ideología de indeclinable vocación humanística. En Inglaterra, de 1936 a 1946 trabajó en producciones británicas. En Estados Unidos dirigió a los más famosos astros de la época: Marlene Dietrich, Misha Auer, Roland Young. De nuevo en Francia inició lo que se ha llamado su "segunda madurez". con obras como Bella de noche y La puerta de las Lilas . Los últimos quince años de su vida estuvo alejado de los estudios; "soy demasiado viejo para este oficio", dijo. En 1973 se encargó de la puesta en escena de la ópera Orfeo y Eurídice, Falleció en Neuilly-sur-Seine.
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